Alzheimer e serotonina-Immagine Credit Public Domain-
I risultati dello studio, pubblicati per la prima volta online sul Journal of Alzheimer’s Disease, supportano la crescente evidenza che cambiamenti misurabili nel cervello si verificano in persone con lievi problemi di memoria molto prima della diagnosi di Alzheimer e possono offrire nuovi bersagli per i trattamenti per rallentare o arrestare la progressione della malattia.
“Lo studio mostra che le persone con deficit cognitivo lieve hanno già una perdita del trasportatore della serotonina. Questa misura che riflette la degenerazione della serotonina è associata a problemi di memoria, anche quando prendiamo in considerazione nel nostro modello statistico le misure MRI della neurodegenerazione e le misure PET della proteina amiloide associata al morbo di Alzheimer“, afferma Gwenn Smith, Ph.D., Professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
Il deterioramento cognitivo lieve descrive lo stadio diagnostico tra la normale funzione cerebrale nell’invecchiamento e la malattia di Alzheimer (AD). I sintomi del MCI includono frequente dimenticanza di eventi recenti, difficoltà nel trovare le parole e perdita dell’olfatto. “Le persone con MCI possono rimanere in questa fase indefinitamente o progredire verso forme più gravi di deficit cognitivo, dando urgenza alla ricerca di marcatori predittivi e possibili interventi di prevenzione precoce“, dicono i ricercatori.
I ricercatori hanno avvertito che il loro studio ha mostrato una correlazione tra livelli più bassi del trasportatore della serotonina e problemi di memoria nel deterioramento cognitivo lieve e non era progettato per mostrare il nesso di causalità o il ruolo della serotonina nella progressione MCI all’AD. Per rispondere a queste domande, sono necessarie ulteriori ricerche per studiare nel tempo controlli sani e individui con MCI per dimostrare il ruolo della serotonina nella progressione della malattia.
Per lo studio, gli scienziati della Hopkins hanno reclutato 49 volontari con MCI e 45 adulti sani di età pari o superiore a 55 anni che sono stati sottoposti a una risonanza magnetica per misurare i cambiamenti nella struttura del cervello e a due scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET) del loro cervello presso la Johns Hopkins tra il 2009 e il 2022.
Il gruppo di ricerca ha utilizzato le scansioni PET per osservare in modo specifico il trasportatore della serotonina – un neurotrasmettitore o sostanza chimica del cervello a lungo associata a umore, appetito e sonno positivi – e per osservare la distribuzione della proteina beta-amiloide (Aβ) nel cervello. Si ritiene che l’Aβ svolga un ruolo centrale nella patologia dell’AD.
Studi sui topi condotti alla Johns Hopkins hanno dimostrato che la degenerazione della serotonina avviene prima dello sviluppo di depositi diffusi di beta-amiloide nel cervello. La perdita di serotonina è spesso associata a depressione, ansia e disturbi psicologici.
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con MCI avevano livelli più bassi del trasportatore della serotonina e livelli più alti di Aβ rispetto ai controlli sani. I pazienti con MCI avevano livelli di trasportatore della serotonina fino al 25% più bassi nelle regioni corticali e limbiche rispetto ai controlli sani. In particolare, i ricercatori riportano che livelli più bassi di trasportatore della serotonina sono stati trovati nelle regioni corticali, limbiche e sottocorticali del cervello in quelli con MCI, aree specificamente responsabili della funzione esecutiva, delle emozioni e della memoria.
“La correlazione che abbiamo osservato tra i trasportatori inferiori della serotonina e i problemi di memoria nei pazienti MCI è importante perché potremmo aver identificato una sostanza chimica del cervello che possiamo colpire in modo sicuro e che potrebbe migliorare i deficit cognitivi e, potenzialmente, i sintomi depressivi”, afferma Smith.
“Se riusciamo a dimostrare che la perdita di serotonina nel tempo è direttamente coinvolta nella transizione da MCI all’AD, i farmaci antidepressivi recentemente sviluppati potrebbero essere un modo efficace per migliorare i deficit di memoria e i sintomi depressivi e, quindi, potrebbero essere un potente modo per rallentare la progressione della malattia“, aggiunge Smith.
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I ricercatori affermano che gli studi futuri includono il follow-up longitudinale di individui con MCI per confrontare la degenerazione della serotonina con l’aumento dei livelli di Aβ, nonché l’aumento dei livelli della proteina Tau che è anche associata all’AD rispetto agli adulti sani. I ricercatori stanno anche studiando farmaci antidepressivi multimodali per trattare la depressione e i deficit di memoria nella speranza di mitigare e arrestare i sintomi.
