È noto che la microglia svolge un ruolo importante nella malattia di Alzheimer, ma cosa faccia esattamente è rimasto un mistero. Gli scienziati del Bart De Strooper Lab presso il VIB-KU Leuven Center for Brain & Disease hanno svelato i diversi ruoli della microglia nell’Alzheimer nelle diverse fasi della malattia.
La loro ricerca è stata pubblicata su Nature Communications.
Molti dei geni di rischio per l’Alzheimer puntano verso un ruolo centrale della microglia, le cellule macrofagiche che agiscono come uno dei principali metodi di difesa immunitaria nel sistema nervoso centrale. Tuttavia, il modo esatto in cui svolgono un ruolo nella malattia è rimasto poco chiaro per i ricercatori.
“Il ruolo della microglia nell’Alzheimer è stato fonte di enigmi per i ricercatori a causa di risultati contraddittori di studi passati“, spiega Nóra Baligács, prima autrice dell’articolo e ricercatrice dottoranda presso il De Strooper Lab. “Alcuni hanno ipotizzato che la microglia ripulisse le placche di amiloide-β (Aβ), la firma biologica del morbo di Alzheimer, dal cervello, mentre altri erano convinti che la microglia fosse coinvolta nella diffusione di Aβ in diverse parti del cervello“.
A causa di questa discrepanza, i ricercatori del De Strooper Lab hanno ipotizzato che il ruolo della microglia nell’Alzheimer possa dipendere dallo stadio della malattia. Per testarlo, hanno utilizzato un farmaco per rimuovere la microglia dal cervello dei modelli murini di Alzheimer, sia prima che dopo la formazione delle placche di Aβ.
Ruoli diversi in fasi diverse
I rficercatori hanno scoperto che quando la microglia si esauriva prima che fossero presenti le placche, si formavano meno placche nel cervello di questi topi. Ciò suggerisce che quando la microglia è presente in una fase iniziale, è coinvolta nella creazione di placche nel cervello. Tuttavia, quando la microglia si esauriva dopo la formazione delle placche, le placche diventavano più compatte e si osservava meno patologia nei neuroni.
“Da questi esperimenti, abbiamo concluso che la microglia ha effettivamente funzioni diverse nelle diverse fasi della malattia: nelle fasi iniziali, svolge un ruolo ‘buono’ e nelle fasi successive uno ‘cattivo‘“, afferma Baligács. “Ma non ci siamo fermati qui: eravamo anche curiosi di sapere perché la microglia svolge funzioni diverse nelle diverse fasi dell’Alzheimer”.
Quando hanno letto le ricerche esistenti su questo argomento, i ricercatori hanno scoperto che nelle fasi iniziali della malattia, la microglia non è ancora attivata. Nelle fasi iniziali, sono per lo più omeostatiche e si attivano solo più avanti nella malattia. Credevano che queste microglia omeostatiche potessero essere quelle responsabili della diffusione delle placche, mentre quelle attivate potrebbero essere quelle responsabili della loro compattazione.
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Per testarlo, il laboratorio ha trapiantato microglia umana nel modello di topo con Alzheimer. Questa microglia umana conteneva un gene di rischio che impedisce alla microglia di rispondere e di attivarsi, rendendola omeostatica. I ricercatori hanno scoperto che nei modelli di topo con Alzheimer con microglia omeostatica, c’erano più placche e più grandi nel cervello, oltre a più neuroni patologici.
“Il nostro studio conferma che la microglia omeostatica svolge un ruolo dannoso all’inizio della malattia di Alzheimer, causando più placche, mentre la microglia attivata può svolgere un ruolo protettivo più avanti nell’Alzheimer”, conclude Bart De Strooper, capogruppo presso il VIB-KU Leuven Center for Brain & Disease Research. “Questi risultati chiariscono resoconti contrastanti, confermano la microglia come driver chiave della patologia amiloide e sollevano interrogativi sulle strategie terapeutiche ottimali per la malattia“.
Fonte: Nature Communications