Alzheimer: i disturbi del sonno possono predire la malattia

Alzheimer-Immagine Credit Public Domain-

I disturbi del sonno possono essere un segno precoce della malattia di Alzheimer. Molte persone alla fine diagnosticate con l’Alzheimer iniziano ad avere difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno, anni prima che emergano problemi cognitivi come la perdita di memoria e la confusione. È un circolo vizioso: la malattia di Alzheimer comporta cambiamenti nel cervello che interrompono il sonno e il sonno scarso accelera i cambiamenti dannosi per il cervello.

I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno identificato un possibile modo per aiutare a spezzare quel ciclo. Un piccolo studio di due notti ha dimostrato che le persone che hanno assunto un sonnifero prima di andare a letto, hanno subito un calo dei livelli delle proteine ​​chiave dell’Alzheimer;un buon segno, poiché livelli più elevati di tali proteine ​​seguono il peggioramento della malattia. Lo studio, che ha coinvolto un sonnifero noto come Suvorexant, già approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) per l’insonnia, suggerisce il potenziale dei sonniferi per rallentare o arrestare la progressione della malattia di Alzheimer, anche se è necessario molto più lavoro per confermare la fattibilità di tale approccio.

Lo studio è stato pubblicato il 20 aprile su Annals of Neurology.

“Questo è un piccolo studio proof-of-concept. Sarebbe prematuro per le persone preoccupate di sviluppare l’Alzheimer interpretarlo come un motivo per iniziare ad assumere Suvorexant ogni notte. Non sappiamo ancora se l’uso a lungo termine sia efficace nel prevenire il declino cognitivo, e se lo è, a quale dose e per chi. Tuttavia, questi risultati sono molto incoraggianti. Questo farmaco è già disponibile e si è dimostrato sicuro e ora abbiamo la prova che influisce sui livelli di proteine ​​che sono fondamentali per guidare l’Alzheimer“, dice Brendan Lucey, MD, autore senior, Professore associato di neurologia e Direttore del Sleep Medicine Center della Washington University.

Suvorexant appartiene a una classe di farmaci per l’insonnia noti come antagonisti del doppio recettore dell’orexina. Orexin è una biomolecola naturale che promuove la veglia. Quando l’orexina è bloccata, le persone si addormentano. Tre inibitori dell’orexina sono stati approvati dalla FDA e altri sono in cantiere.

La malattia di Alzheimer inizia quando le placche della proteina amiloide-beta iniziano a formarsi nel cervello. Dopo anni di accumulo di amiloide, una seconda proteina cerebrale, la tau, inizia a formare grovigli tossici per i neuroni. Le persone con malattia di Alzheimer iniziano a sperimentare sintomi cognitivi come la perdita di memoria nel momento in cui i grovigli di tau diventano rilevabili.

Lucey e colleghi sono stati tra i primi a dimostrare nelle persone che il sonno scarso è collegato a livelli più elevati di amiloide e tau nel cervello. Rimane la domanda se un buon sonno abbia l’effetto opposto, ossia una riduzione dei livelli di amiloide e tau e un arresto o un’inversione della progressione della malattia della Alzheimer. Gli studi sui topi con inibitori dell’orexina sono stati promettenti.

Come primo passo per valutare l’effetto degli inibitori dell’orexina sulle persone, Lucey e colleghi hanno reclutato 38 partecipanti di età compresa tra 45 e 65 anni e senza disturbi cognitivi per sottoporli a uno studio del sonno di due notti. Ai partecipanti è stata somministrata una dose più bassa (10 mg) di Suvorexant (13 persone), una dose più alta (20 mg) di Suvorexant (12 persone) o un placebo (13 persone) alle 21:00 e poi sono andati a dormire, in una ricerca clinica della Washington University. I ricercatori hanno prelevato una piccola quantità di liquido cerebrospinale tramite puntura lombare ogni due ore per 36 ore, a partire da un’ora prima della somministrazione del sonnifero o del placebo, per misurare come i livelli di amiloide e tau sono cambiati nel giorno e mezzo successivo.

I livelli di amiloide sono scesi dal 10% al 20% nel liquido cerebrospinale delle persone che avevano ricevuto l’alta dose di Suvorexant, rispetto alle persone che avevano ricevuto il placebo e i livelli di una forma chiave di tau nota come tau iperfosforilata sono scesi dal 10% al 15%, rispetto alle persone che avevano ricevuto il placebo. Entrambe le differenze sono statisticamente significative. Non c’era una differenza significativa tra le persone che hanno ricevuto una bassa dose di Suvorexant e quelle che hanno ricevuto il placebo.

Entro 24 ore dalla prima dose, i livelli di tau iperfosforilata nel gruppo ad alto dosaggio erano aumentati, mentre i livelli di amiloide sono rimasti bassi rispetto al gruppo placebo. Una seconda dose di Suvorexant, somministrata la seconda notte, ha abbassato nuovamente i livelli di entrambe le proteine ​​per le persone nel gruppo ad alto dosaggio.

“Se riusciamo ad abbassare l’amiloide ogni giorno, pensiamo che l’accumulo di placche amiloidi nel cervello diminuirà nel tempo”, ha detto Lucey. “E la tau iperfosforilata è molto importante nello sviluppo dell’Alzheimer, perché è associata alla formazione di grovigli di tau che uccidono i neuroni. Se si riesce a ridurre la fosforilazione della tau, potenzialmente ci sarebbe meno formazione di grovigli e meno morte neuronale“.

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Lo studio è preliminare, poiché ha esaminato solo l’effetto di due dosi del farmaco in un piccolo gruppo di partecipanti. Lucey ha studi in corso per valutare gli effetti a lungo termine degli inibitori dell’orexina nelle persone a più alto rischio di demenza.

“Gli studi futuri devono prevedere che le persone assumano questi farmaci per almeno mesi e misurino l’effetto sull’amiloide e sulla tau nel tempo”, ha detto Lucey. “Studieremo anche partecipanti che sono più anziani e potrebbero essere ancora cognitivamente sani, ma che hanno già alcune placche amiloidi nel cervello. Questo studio ha coinvolto partecipanti sani di mezza età; i risultati potrebbero essere diversi in una popolazione anziana”.

“Spero che alla fine svilupperemo farmaci che sfruttino il legame tra il sonno e l’Alzheimer per prevenire il declino cognitivo“, ha continuato Lucey. “Non ci siamo ancora arrivati. A questo punto, il miglior consiglio che posso dare è di dormire bene la notte se puoi, e se non puoi, di vedere uno specialista del sonno e farti curare i tuoi problemi di sonno“.

Fonte:Annals of Neurology