Il morbo di Alzheimer è più comune tra le persone anziane, ma non è una parte normale dell’invecchiamento. E con l’invecchiamento della popolazione mondiale, si prevede che il tasso di Alzheimer aumenterà da 36 milioni a 115 milioni di malati entro il 2050.
La causa definitiva del morbo di Alzheimer è ancora sconosciuta. Quello che sappiamo è che il cervello di un malato di Alzheimer sviluppa un accumulo anormale di proteine che interferisce con i segnali neurologici. Ciò provoca la morte delle cellule cerebrali, con conseguente danno progressivo e irreversibile.
Recenti ricerche e resoconti dei media indicano il diabete e l’obesità come fattori che contribuiscono alla crescente prevalenza del morbo di Alzheimer. Ma quanto è forte questo collegamento?
Diabete di tipo 2
La ricerca mostra che il rischio di Alzheimer aumenta di 1,6 volte in più nelle persone con diabete di tipo 2. In effetti, l’Alzheimer condivide gli stessi fattori di rischio del diabete di tipo 2 e delle malattie cardiache, come l’obesità e la resistenza all’insulina. E come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache, l’Alzheimer è ora considerato una malattia cronica dello stile di vita piuttosto che una malattia degli anziani.
Ampi studi sulla popolazione hanno dimostrato che i miglioramenti nel controllo del diabete e della salute cardiovascolare, combinati con l’attività fisica e una dieta migliore, riducono il rischio di Alzheimer.
Ma ciò non significa che l’obesità e il diabete causino il morbo di Alzheimer. Sebbene la presenza del diabete aumenti significativamente il rischio di sviluppare l’Alzheimer, queste malattie si verificano indipendentemente.
Evidenze cliniche
Uno studio del 2005 ha dimostrato che il cervello delle persone con Alzheimer aveva livelli ridotti di insulina. E studi su topi alimentati con una dieta ricca di grassi e zuccheri hanno mostrato caratteristiche sia dell’Alzheimer che della resistenza all’insulina. Numerosi studi da allora hanno anche dimostrato la coesistenza di Alzheimer e insulino-resistenza.
Il sospetto legame tra l’Alzheimer e la resistenza all’insulina indica il ruolo dell’insulina nella normale funzione cerebrale. L’insulina regola il metabolismo del glucosio (il carburante chiave del cervello) così come molti altri processi chimici importanti nella memoria e nella funzione cognitiva. Nel diabete di tipo 2, si ritiene che la resistenza all’insulina nei muscoli e nel fegato porti a grassi tossici chiamati ceramidi. Le ceramidi sono prodotte nel fegato delle persone con diabete di tipo 2 e viaggiano nel cervello causando insulino-resistenza cerebrale, infiammazione e morte cellulare.
Questi risultati hanno portato i ricercatori a studiare gli effetti della terapia insulinica. Quattro mesi di terapia insulinica intranasale in 104 adulti con deterioramento cognitivo e Alzheimer hanno mostrato un miglioramento della memoria e delle capacità funzionali.
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Il legame dieta-obesità-Alzheimer
Studi epidemiologici possono trovare un collegamento tra una dieta malsana e l’Alzheimer attraverso questa teoria dell’insulino-resistenza.
Una dieta ricca di grassi saturi è stata collegata all’insulino-resistenza. E una dieta ad alto indice glicemico porta a livelli elevati di glucosio nel sangue nelle persone con intolleranza al glucosio. L’eccessivo consumo di energia porta ad un aumento di peso e l’obesità addominale porta ad un aumento dei livelli di infiammazione cronica, che può influenzare il tessuto cerebrale.
Nonostante le difficoltà che gli studi epidemiologici hanno nello stabilire relazioni causali, è interessante considerare anche le relazioni causali di una “dieta povera”. Una dieta povera può portare all’anemia, che può influenzare la cognizione e la memoria. Anche livelli elevati di omocisteina dovuti a una bassa assunzione di folati causano infiammazione. E una bassa assunzione di vitamine del gruppo B può portare a una scarsa funzione neurologica.
Attualmente ci sono oltre 1000 studi clinici registrati che studiano l’effetto di diversi farmaci o singoli integratori nutrizionali sullo sviluppo del morbo di Alzheimer. Ma ad oggi, non ci sono prove sufficienti per mostrare un miglioramento significativo nell’Alzheimer utilizzando farmaci specifici o singoli componenti di una dieta.
La maggior parte degli studi nutrizionali si è concentrata su singoli nutrienti o “proiettili magici” e non su diete intere.
Una recente revisione sistematica di 11 studi prospettici in tutto il mondo ha esaminato il legame tra una dieta di tipo mediterraneo e il declino cognitivo (compreso il morbo di Alzheimer). Ha mostrato un rischio ridotto di quasi il 50% di sviluppare l’Alzheimer. I partecipanti alla ricerca che avevano già il morbo di Alzheimer avevano un rischio inferiore del 73% di morire a causa della malattia.
E una recente meta-analisi che includeva 1,5 milioni di persone e 35 studi in tutto il mondo ha mostrato che una più stretta aderenza a una dieta mediterranea comportava un rischio inferiore del 13% di morte per malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e l’Alzheimer.
Una dieta mediterranea può essere protettiva contro l’Alzheimer grazie ai suoi componenti antiossidanti e antinfiammatori, come gli acidi grassi omega-3 a catena lunga; carotenoidi e flavonoidi presenti nelle verdure e nella frutta fresca e polifenoli presenti nel vino, nei legumi e nelle noci.
Il futuro
Il rapido aumento del morbo di Alzheimer è stato definito uno “tsunami per la salute mentale” e c’è una grande corsa per trovare cure. Attualmente ci sono una serie di trattamenti medici promettenti, tra cui lo spray intranasale di insulina che ha ridotto il declino cognitivo e migliorato la memoria in un piccolo studio condotto su malati di Alzheimer.
Un altro trattamento prevede un vaccino che stimola il sistema immunitario ad attaccare le proteine amiloidi tossiche nel cervello. Altri trattamenti prevedono il rafforzamento del sistema immunitario e la manipolazione genetica che aumenta i fattori di crescita, rigenerando il tessuto cerebrale danneggiato. Gli esperti riferiscono che tutti questi trattamenti medici hanno maggiori probabilità di essere efficaci nelle prime fasi dell’Alzheimer. La sfida per combattere questa malattia debilitante è la diagnosi precoce, o meglio ancora, la prevenzione.
Sebbene molti studi sull’integrazione nutrizionale abbiano avuto risultati incoerenti, ci sono forti prove che la dieta e lo stile di vita svolgono un ruolo importante nella prevenzione o nel ritardo. C’è qualche speranza dagli attuali studi sui benefici dei grassi omega-3, dei flavonoidi come la quercetina che si trova nelle cipolle e in molti altri alimenti vegetali e alcune spezie culinarie come la curcumina (dalla curcuma) che hanno forti proprietà antinfiammatorie. Ma è improbabile che un approccio con la bacchetta magica sia la risposta.
Se il legame obesità-Alzheimer è dimostrato, il modo logico per ridurre il rischio e ritardarne l’insorgenza è attraverso un approccio dietetico completo.
Fonte:The Conversation
