Altro virus delle scimmie potrebbe essere “pronto per lo spillover”

(Virus delle scimmie-Immagine Credit Public Domain).

Un’oscura famiglia di virus delle scimmie, già endemica nei primati africani selvatici e nota per causare sintomi fatali simili all’ebola in alcune scimmie, è “pronta per lo spillover” per gli esseri umani, secondo una nuova ricerca dell’Università del Colorado Boulder pubblicata online il 30 settembre sulla rivista Cell.

Sebbene tali arterivirus siano già considerati una minaccia critica per i macachi, fino ad oggi non sono state segnalate infezioni umane. Ed è incerto quale impatto avrebbe il virus sulle persone se dovesse saltare le specie.

Ma gli autori, evocando parallelismi con l’HIV (il cui precursore ha avuto origine nelle scimmie africane), chiedono comunque vigilanza: osservando ora gli arterivirus, sia negli animali che negli esseri umani, la comunità sanitaria globale potrebbe potenzialmente evitare un’altra pandemia.

“Questo virus animale ha capito come accedere alle cellule umane, moltiplicarsi e sfuggire ad alcuni degli importanti meccanismi immunitari che ci proteggono da un virus animale”, ha affermato l’autrice senior dello studio Sara Sawyer, Prof.ssa di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo presso la CU Boulder. “Dovremmo prestare attenzione”.

Ci sono migliaia di virus unici che circolano tra gli animali in tutto il mondo, la maggior parte dei quali non causa sintomi. Negli ultimi decenni, un numero crescente è passato agli esseri umani, devastando il sistema immunitario umano ingenuo e senza esperienza per combatterli: ciò include la sindrome respiratoria mediorientale (MERS) nel 2012, il coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV) nel 2003 e SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID-19) nel 2020.

Per 15 anni, il laboratorio di Sawyer ha utilizzato tecniche di laboratorio e campioni di tessuti provenienti da animali selvatici di tutto il mondo per esplorare quali virus animali potrebbero essere inclini a saltare sugli esseri umani.

Per questo ultimo studio, lei e il primo autore Cody Warren, allora un borsista post-dottorato presso il BioFrontiers Institute della CU, si sono concentrati sugli arterivirus, che sono comuni tra maiali e cavalli, ma poco studiati tra i primati non umani. Hanno esaminato in particolare il virus della febbre emorragica (SHFV), che causa una malattia letale simile alla malattia del virus Ebola e ha causato focolai mortali nelle colonie di macachi in cattività risalenti agli anni ’60.

Lo studio dimostra che una molecola, o recettore, chiamata CD163, svolge un ruolo chiave nella biologia degli arterivirus scimmieschi, consentendo al virus di invadere e causare l’infezione delle cellule bersaglio. Attraverso una serie di esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno scoperto, con loro sorpresa, che il virus era anche notevolmente abile nell’attaccarsi alla versione umana di CD163, penetrando all’interno delle cellule umane e facendo rapidamente copie di se stesso.

Come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e il suo precursore il virus dell’immunodeficienza delle scimmie (SIV), anche gli arterivirus sembrano attaccare le cellule immunitarie, disabilitando i meccanismi di difesa chiave e prendendo piede nel corpo a lungo termine.

“Le somiglianze sono profonde tra questo virus e i virus delle scimmie che hanno dato origine alla pandemia di HIV”, ha affermato Warren, ora assistente Professore al College of Veterinary Medicine presso la Ohio State University.

Vedi anche:Vaiolo delle scimmie: cosa dice la ricerca

Gli autori sottolineano che un’altra pandemia non è imminente e il pubblico non deve essere allarmato.

Ma suggeriscono che la comunità sanitaria globale dia la priorità a ulteriori studi sugli arterivirus scimmieschi, sviluppi test per gli anticorpi nel sangue e consideri la sorveglianza delle popolazioni umane con uno stretto contatto con i portatori di animali.

Un’ampia gamma di scimmie africane trasporta già elevate cariche virali di diversi arterivirus, spesso senza sintomi, e alcune specie interagiscono frequentemente con gli esseri umani e sono note per mordere e graffiare le persone.

“Solo perché non abbiamo ancora diagnosticato un’infezione da arterivirus umano non significa che nessun essere umano sia stato esposto. Non abbiamo cercato”, ha detto Warren.

Warren e Sawyer fanno notare che negli anni ’70 nessuno aveva sentito parlare dell’HIV.

I ricercatori ora sanno che l’HIV probabilmente ha avuto origine da SIV che hanno infettato primati non umani in Africa, probabilmente passando agli esseri umani all’inizio del 1900.

Quando iniziò a uccidere giovani uomini negli anni ’80 negli Stati Uniti, non esisteva alcun test sierologico e nessun trattamento era in lavorazione.

Sawyer ha detto che non vi è alcuna garanzia che questi arterivirus scimmieschi non salteranno agli esseri umani. Ma una cosa è certa: più virus passeranno agli esseri umani e causeranno malattie.

“COVID è solo l’ultimo di una lunga serie di eventi di ricaduta dei virus dagli animali agli esseri umani, alcuni dei quali sono sfociati in catastrofi globali”, ha detto Sawyer. “La nostra speranza è che, aumentando la consapevolezza dei virus a cui dovremmo prestare attenzione, possiamo anticipare questo problema in modo che se le infezioni umane iniziano a verificarsi, ce la faremo rapidamente a debellarle”.

Fonte:Cell