Negli ultimi decenni, le alghe hanno mostrato un potenziale significativo come serbatoio per diversi composti bioattivi che possiedono varie attività biologiche. Ciò ha ampliato il loro utilizzo in una vasta gamma di settori, tra cui quello alimentare, dei mangimi per animali, dei cosmetici, dei prodotti farmaceutici e di altri settori industriali.
Dalla Spirulina alle alghe: in che modo i diversi tipi di alghe sono parte integrante della dieta umana?
Le alghe sono creature acquatiche fotosintetiche che crescono attraverso il consumo di nutrienti, luce e anidride carbonica. Si tratta di un gruppo eterogeneo di creature che comprende minuscole alghe unicellulari ed enormi alghe, nonché alghe marine. Numerose specie di alghe procariotiche ed eucariotiche sono desiderabili come fonti di cibo per l’uomo grazie alle loro qualità intrinseche.
L’assunzione umana di macroalghe come alghe marine e microalghe come il fitoplancton risale a molti anni fa. Le piante acquatiche macroscopiche multicellulari o macroalghe, sono classificate in tre taxa: Phaeophyceae o alghe brune, Rhodophyta o alghe rosse e Chlorophyta o alghe verdi. Le microalghe, la controparte unicellulare delle macroalghe, sono classificate in un quadro più ampio che comprende cianobatteri procarioti (alghe blu-verdi), Euglenophyta e Chlorophyta che sono geneticamente distinti l’uno dall’altro.
Le antiche popolazioni del Ciad e la cultura azteca conoscevano già il cianobatterio spirulina, attualmente pubblicizzato come superalimento in Occidente. In Birmania, Vietnam e India, altri cianobatteri/microalghe, come Spirogyra e Oedogonium, venivano consumati come cibo o come integratore. Le alghe costituiscono un alimento base nel pasto quotidiano di molte civiltà asiatiche e del Pacifico, tra cui Corea, Giappone e Indonesia, nonché Hawaii e Nuova Zelanda.
Profilo nutrizionale degli integratori a base di alghe
Le alghe forniscono una vasta gamma di nutrienti benefici per la salute, tra cui proteine, steroli e vitamine. La ricerca scientifica ha dimostrato numerose caratteristiche benefiche delle alghe per la nostra salute, tra cui l’azione antiossidante e antiproliferativa in relazione alle concentrazioni di fenoli e flavonoidi delle alghe. Prodotte sia per l’uomo che per gli animali, le alghe e le microalghe sono spesso ricche fonti di grassi (soprattutto acidi grassi omega-3 e carotenoidi), carboidrati, minerali, enzimi, ormoni e coloranti.
Benefici delle alghe per la salute, supportati dalla scienza
È stato dimostrato che le alghe hanno molteplici benefici per la salute, inclusa la capacità di combattere le infezioni microbiologiche, l’ipertensione, l’obesità e il diabete, grazie alla loro complessa composizione nutrizionale. Di conseguenza, il mercato dei nutraceutici generati dalle alghe sta crescendo rapidamente nel settore degli integratori alimentari. Un fattore importante in questo contesto è stata anche l’idea dei prebiotici delle alghe e del modo in cui influenzano il microbiota intestinale.
Florotannini, polisaccaridi come fucoidani, laminarine, alginati, carotenoidi come fucoxantina e sterolo-fucosterolo sono esempi di sostanze bioattive presenti nelle specie algali. Hanno dimostrato un forte potenziale antidiabetico. Floroglucinolo, dieckol ed eckol sono esempi di alghe marine che contengono fenoli. Anche l‘Ecklonia stolonifera, un’alga bruna, li contiene in estratto etanolico, esano e frazioni acquose. Questi estratti hanno un effetto inibitorio sull’enzima aldosio reduttasi.
Le alghe contengono molti componenti bioattivi, insieme a molte fibre alimentari e nitrati, che sono ciò che provoca l’effetto ipotensivo e l’abbassamento della pressione sanguigna. Le alghe hanno una varietà di usi, uno dei quali è la loro capacità di abbassare la pressione sanguigna.
Alcuni peptidi macroalgali possono influenzare ipotensivamente il sistema circolatorio umano e sostenere un cuore sano scongiurando condizioni mortali come la malattia vascolare periferica e l’aterosclerosi. Risultati positivi nel trattamento dell’obesità sono stati dimostrati dalle macro e microalghe.
È stato dimostrato che importanti sostanze bioattive presenti nelle alghe, tra cui i derivati dell’indolo, fucoidano, fucoxantina, florotannini e fucosterolo, svolgono una funzione nella digestione e si ritiene abbiano un potenziale terapeutico per l’obesità.
Alghe nelle diete specializzate
Le alghe, con il loro alto quoziente nutrizionale, possono diventare una componente importante delle diete vegane e vegetariane. Ad esempio, rispetto alla carne bovina, che ha un contenuto proteico del 22%, la spirulina vanta un contenuto proteico eccezionalmente elevato, che varia dal 60% al 70% del suo peso secco. Contiene il doppio delle proteine rispetto alla migliore fonte proteica che si può trovare nelle verdure. Rispetto alle percentuali di pesce e carne di animali (15–25%), soia (35%) e uova (12%), questo numero è molto maggiore.
Inoltre, rispetto alla tecnica per ottenere enzimi dai vegetali, il processo per lottenere delle proteine tramite enzimi proteolitici è semplice e la sua digeribilità proteica varia dall’85% al 95%. È stato arricchito con vitamina B12, un nutriente essenziale che scarseggia in una dieta vegetariana o vegana poiché è presente esclusivamente nelle fonti animali.
Considerazioni su sicurezza, qualità e sostenibilità
L’utilizzo dei nutrienti ha un ruolo significativo nella sostenibilità della produzione alimentare sia nell’agricoltura tradizionale che nella coltivazione delle alghe. I fertilizzanti possono fornire la combinazione necessaria di azoto, fosforo e potassio per la crescita delle alghe e delle colture convenzionali. Il metodo Haber-Bosch viene utilizzato per creare la maggior parte dei fertilizzanti azotati sintetici dall’azoto atmosferico. Sfortunatamente, poiché si basa su combustibili fossili e su notevoli emissioni di CO 2, questo processo è ad alta intensità energetica e presenta problemi ambientali.
La crescente popolarità della produzione di biocarburanti algali come sostituto dei combustibili fossili, che svolgono un ruolo significativo nel cambiamento climatico, può essere attribuita al loro efficiente sequestro di CO 2 in lipidi ad alto contenuto energetico. Altre fonti di biocarburanti sostenibili sono meno rispettose dell’ambiente perché richiedono più energia per convertire la biomassa in biocarburanti. Mentre il processo principale di produzione della biomassa rimarrà lo stesso, il trattamento a valle richiesto per produrre biomassa di alghe per alimenti o mangimi sarà diverso da quello richiesto per produrre biomassa per biocarburanti.
Sfide e idee sbagliate
Anche se c’è stato un piccolo aumento nel passaggio a fonti proteiche alternative, c’è ancora molta strada da fare prima che le alghe siano ampiamente accettate come una fonte alimentare nuova e salutare. Ciò si baserà principalmente su varie tecniche di marketing per educare il pubblico sui vantaggi per la salute che questi organismi possono offrire.
Tendenze future e ricerca
Le attuali innovazioni nell’ingegneria genetica, nella riproduzione e nella selezione possono aiutare le alghe a produrre più biomassa e sostanze nutritive. Il processo e la produzione di ceppi di alghe con le caratteristiche desiderate ha impiegato millenni per svilupparsi nelle piante agricole tradizionali.
Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare in questo senso. Attualmente mancano studi che misurino il fabbisogno di risorse e gli effetti ambientali delle alghe coltivate per il consumo umano.
Le alghe possono svolgere un ruolo nutrizionale importante nei pasti delle persone e contribuire a un futuro più sostenibile dal punto di vista ambientale se i metodi di coltivazione e l’efficienza produttiva vengono perfezionati attraverso ulteriori ricerche.
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Conclusione
Proteine, steroli e vitamine sono solo alcune delle tante sostanze benefiche presenti nelle alghe. Sono stati dimostrati numerosi benefici per la salute, come la loro capacità di combattere il diabete, l’obesità e l’ipertensione. Grazie al loro alto contenuto nutrizionale, possono svolgere un ruolo significativo in una dieta vegana o vegetariana. C’è stato un leggero aumento nell’uso di fonti proteiche alternative, ma l’accettazione diffusa delle alghe come fonte alimentare nuova e benefica è ancora molto lontana. Se le tecniche di crescita e l’efficienza produttiva verranno migliorate attraverso una maggiore ricerca, le alghe potranno diventare una componente nutriente significativa della dieta delle persone e contribuire a creare un futuro più sostenibile dal punto di vista ambientale.
Fonte:NewsMedical
