Immagine, il virus è emerso per la prima volta alla fine del 2019 in un mercato di animali e frutti di mare a Wuhan, nella Cina centrale. Credito: Noel Celis / AFP / Getty
La malattia respiratoria causata dal misterioso virus cinese, un coronavirus, è nata a Wuhan in Cina e ha infettato centinaia di persone. Funzionari cinesi hanno confermato che il virus si sta diffondendo tra le persone, ma non è ancora chiaro quanto sia facile la sua diffusione.
Zhong Nanshan, il ricercatore alla guida del gruppo di esperti del governo sull’epidemia, ha confermato lunedì che il virus si sta diffondendo tra le persone.
“Ora, il compito più importante dei ricercatori è scoprire quanto sia infettivo questo virus nella trasmissione da uomo a uomo”, afferma Dirk Pfeiffer, un epidemiologo della City University di Hong Kong.
Le autorità hanno anche confermato lunedì che 15 operatori sanitari hanno contratto la malattia a Wuhan – e uno è in condizioni critiche. In precedenza, le autorità cinesi e l’Organizzazione mondiale della sanità avevano dichiarato che vi erano stati alcuni casi limitati di trasmissione da uomo a uomo tra i membri della famiglia, ma che gli animali sembravano essere la fonte più probabile del virus.
“Tuttavia, l’infezione degli operatori sanitari suggerisce che il virus è più abile nella trasmissione da uomo a uomo di quanto si pensasse”, afferma Kirsty Short, un virologo dell’Università del Queensland a Brisbane. “Ma al momento sono state fornite poche informazioni sul fatto che questi casi provengano da un singolo Ospedale o da più strutture, il che contribuirebbe a determinare la portata della trasmissione umana“, continua Short.
Risposta internazionale
Tedros Adhanom Ghebreyesus, Direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità, ha convocato una riunione di esperti medici il 22 gennaio per decidere se l’attuale epidemia debba essere dichiarata un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale (PHEIC), il più alto livello di allarme dell’agenzia. Se viene istituita una PHEIC, ciò significa che l’OMS pensa che l’epidemia potrebbe presentare un rischio per la salute pubblica in paesi diversi dalla Cina. Ciò richiederebbe potenzialmente una risposta internazionale coordinata, che secondo Short è fondamentale per affrontare i virus respiratori che possono attraversare i confini. Anche se il comitato di esperti non dichiarerà una PHEIC, l’OMS probabilmente emetterà raccomandazioni per la gestione dell’epidemia.
La commissione sanitaria nazionale cinese ha classificato il virus, un coronavirus correlato alla SARS (sindrome respiratoria acuta grave), come una malattia infettiva di classe B.La classificazione conferisce al governo centrale il potere di interrompere i viaggi verso, da e all’interno di una città e di adottare altre misure di emergenza che potrebbero effettivamente chiudere una città.
I funzionari del governo hanno già iniziato a controllare l’ingresso e l’uscita delle persone da Wuhan, dove il virus è stato rilevato per la prima volta a dicembre in persone che avevano visitato un mercato di animali vivi. La scorsa settimana sono stati segnalati casi in altre città cinesi, tra cui Pechino, Shanghai e Shenzhen; la malattia ha finora colpito circa 300 persone in Cina. Ci sono stati anche alcuni casi in altri paesi, come Thailandia, Giappone e Corea del Sud.
Vigilanza, preparazione, velocità, trasparenza e coordinamento globale sono ora cruciali per impedire alla nuova malattia infettiva di diventare un’emergenza globale.
Il virus, che manca ancora di un nome formale, viene chiamato 2019-nCOV. È un parente sia dei virus della sindrome respiratoria acuta mortale (SARS) che dei virus della sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Le persone con il virus riportano febbre insieme ad altri sintomi di infezione delle vie respiratorie inferiori come tosse o difficoltà respiratorie. Si ritiene che le prime persone infette in Cina abbiano preso il virus in uno dei mercati di animali vivi e frutti di mare di Wuhan, probabilmente da un animale. Circa il 95% dei casi totali, compresi quelli in Giappone, Corea del Sud e Tailandia, riguardava persone che erano state a Wuhan.
Il virus non è mai stato trovato negli umani prima e la conoscenza di come si diffonde è ancora in evoluzione. La scorsa settimana, funzionari governativi e ricercatori in Cina che stanno monitorando il virus hanno riferito alla rivista Nature che non pensavano che si diffondesse prontamente da uomo a uomo, almeno non così velocemente come la SARS. Ma questo punto di vista viene rivisto a seguito dell’intervento dello specialista della SARS Zhong Nanshan. Dopo una visita a Wuhan il 20 gennaio, Zhong, che dirige il laboratorio statale chiave per le malattie respiratorie a Guangzhou, ha confermato che 14 operatori sanitari erano stati infettati da un vettore di virus, sollevando la preoccupazione che alcune persone potrebbero essere “super-spargitori” del virus. “Fermare l’ulteriore diffusione della malattia da Wuhan, vietando alle persone infette di lasciare Wuhan, deve essere una priorità assoluta”, ha affermato Zhong.
I ricercatori hanno avuto un ruolo cruciale nel pubblicare e condividere sequenze di genomi. Quattro diversi gruppi di ricerca hanno sequenziato il genoma di sei campioni di virus e le analisi di tutti e sei concordano sul fatto che il virus è un parente della SARS.
Ma c’è ancora molto da fare e rapidamente.
La fonte originale del virus deve essere confermata – qualcosa che si sta rivelando difficile. I ricercatori hanno trovato tracce di virus nei tamponi prelevati dal mercato degli animali. Le autorità, giustamente, hanno fatto della chiusura e della sterilizzazione del mercato la loro prima priorità, ma nella fretta di farlo avrebbero potuto perdere l’occasione di testare gli animali. Nel caso della SARS, ora sappiamo che i pipistrelli hanno trasmesso il virus ad altri animali, che poi lo hanno trasmesso all’uomo.Altre domande includono la conferma del metodo di trasmissione per nuovi casi, nonché la comprensione della capacità del virus di causare malattie gravi. I genomi virali di persone infette dovranno essere sequenziati continuamente per comprendere fino a che punto il virus si sta evolvendo.
La situazione emergente richiede un coordinamento e una leadership globali da parte dell’Organizzazione mondiale della sanità, con il sostegno di agenzie di sanità pubblica in tutto il mondo. I ricercatori devono lavorare in modo rapido, collaborativo e trasparente per affrontare le domande chiave della ricerca. Il mondo ha avuto molta pratica con la SARS e l’influenza aviaria – dovremmo sapere cosa fare.
Circa 7 milioni di persone si stanno preparando a volare dalla Cina verso 400 città in 100 paesi per celebrare il capodanno cinese. Ora è il momento di fermare questo focolaio che si sta trasformando in un’emergenza sanitaria globale.
Fonte: Nature
