Scienziati britannici ritengono di aver fatto un passo significativo nello sviluppo di un vaccino antinfluenzale universale che può proteggere contro tutti i ceppi di influenza stagionale e frenare future pandemie.
Il team, guidato da ricercatori dell’ Imperial College di Londra, ha riportato il risultato dello studio in Nature Medicine .
Il professor Ajit Lalvani, dal National Heart Lung Institute e Imperial College di Londra, dice:
“Nuovi ceppi di influenza stanno continuamente emergendo, alcuni dei quali sono mortali, e così il Santo Graal è quello di creare un vaccino universale efficace contro tutti i ceppi di influenza. ”
I virus dell’influenza stanno cambiando le proteine di superficie
Vaccini influenzali correnti stimolano il sistema immunitario a produrre anticorpi che riconoscono le proteine sulla superficie del virus.
La difficoltà di questo approccio è che il virus dell’influenza sta cambiando continuamente le sue proteine di superficie, e così, ogni anno, devono essere sviluppati vaccini sempre differenti.
Ma il nucleo del virus influenzale è più stabile e cambia poco anche se i ceppi si evolvono, e i ricercatori hanno pensato di condurre esperimenti di laboratorio utilizzando alcune cellule del sistema immunitario che possono già dare una protezione contro l’influenza perché riconoscono le proteine immutabili nel virus.
Per esempio, un gruppo di scienziati americani ha recentemente fatto un passo avanti verso un vaccino antinfluenzale universale con test sugli animali. I risultati dello studio hanno suggerito che il vaccino in sperimentazione, ha stimolato il sistema immunitario degli animali a produrre anticorpi per quelle parti del virus influenzale che non cambiano da ceppo a ceppo.
‘Esperimento naturale’
Tuttavia, questo nuovo studio è il primo ad utilizzare un “esperimento naturale” in una vera e propria pandemia umana.
Il Prof. Lalvani lo descrive come un’occasione unica per scoprire se il sistema immunitario è in grado di riconoscere e proteggerci contro nuovi ceppi per i quali mancano gli anticorpi.
Durante la pandemia del 2009 , il team ha reclutato 342 volontari a cui sono stati prelevati campioni di sangue e fatti tamponi nasali . Essi hanno poi monitorato i volontari attraverso questionari sulla loro salute e su tutti i sintomi influenzali.
La squadra ha trovato che i volontari che hanno sviluppato l’influenza, ma hanno mostrato assenza di sintomi o hanno avuto solo lievi sintomi, erano quelli i cui campioni di sangue all’inizio della pandemia di influenza suina 2009 avevano più cellule CD8 T, un tipo di cellula immunitaria che uccide i virus, mentre gli altri che si sono ammalati gravemente , avevano meno di queste cellule.
I ricercatori ritengono che un vaccino che stimola il sistema immunitario a produrre più cellule T CD8 potrebbe proteggere da tutti i virus influenzali, inclusi quelli che si incrociano in popolazioni umane da uccelli e maiali.
Il Prof. Lalvani afferma che i risultati forniscono un “modello” per lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale universale:
“Il sistema immunitario produce queste cellule T CD8 in risposta usuale all’ influenza stagionale e a differenza degli anticorpi, hanno come bersaglio il nucleo del virus, che non cambia, anche in nuovi ceppi pandemici”.
“Sappiamo già come stimolare il sistema immunitario a produrre cellule T CD8 con la vaccinazione. Ora che sappiamo che queste cellule T possono proteggerci, possiamo progettare un vaccino per prevenire la malattia.”
Tale vaccino potrebbe limitare notevolmente l’influenza stagionale e proteggere le persone contro le future pandemie, aggiunge.
Sarebbe un approccio diverso ai vaccini convenzionali, che stimolano il sistema immunitario a sviluppare anticorpi in risposta all’esposizione, a parti di un virus.
I ricercatori che scrivono in PLoS Pathogens all’inizio di quest’anno, hanno suggerito che più efficace percorso di un vaccino antinfluenzale universale sarebbe quello di combinare i vaccini con cellule T e vaccini anticorpali.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l’influenza annuale ha colpito da tre a cinque milioni di persone ed i casi gravi della condizione hanno causato circa mezzo milione di morti in tutto il mondo.
