Gli scienziati dell’Università di Leeds hanno trovato un modo per colpire e distruggere una proteina chiave associata con lo sviluppo del cancro del collo dell’utero e di altri tumori.
La proteina E7 è prodotta all’inizio del ciclo di vita del papillomavirus umano (HPV) e blocca le difese naturali dell’organismo contro la divisione incontrollata delle cellule che possono portare al cancro.
I ricercatori dell’Università di Scuola di Biologia Molecolare e Cellulare Leeds ‘hanno sintetizzato una molecola, un aptamero RNA, che aggancia la proteina cancerogena e la distruzione, riducendo in modo significativo, in laboratorio, la sua presenza nelle cellule derivate da tumori cervicali.
Ci sono molti tipi di papillomavirus umano. Alcuni sono trasmessi per via sessuale e associati non solo al cancro del collo dell’utero, ma anche alla testa e al collo. Anche se una quantità crescente di giovani donne sono vaccinate contro il virus, la maggior parte delle donne più anziane non sono vaccinate e molte potrebbero essere già HPV positive.
“Abbiamo quindi bisogno di mantenere lo screening e sviluppare nuove strategie terapeutiche”, ha detto il ricercatore Dr. Nicola Stonehouse. “Attualmente, se si ha il cancro avanzato della cervice uterina o della testa o del collo – che sono entrambi associati con papillomavirus umano – c’è davvero poca scelta oltre alla chirurgia, ma se possiamo usare questo aptamero contro la proteina cancerogena bersaglio, potremmo parlare di chirurgia molto meno radicale, in futuro “.
Aptamers sono uno strumento relativamente nuovo per i biologi molecolari e un argomento di forte interesse per la ricerca. Come gli anticorpi molto meglio compresi, gli aptameri possono identificare e indirizzare le altre molecole così come virus e batteri. Tuttavia, a differenza degli anticorpi tradizionali, offrono la possibilità di inserimento in cellule vive e possono essere progettate artificialmente in provetta.
Il team di Leeds, che ha ricevuto finanziamenti da Yorkshire Cancer Research e il BBSRC, è stato originariamente alla ricerca di un aptamero per utilizzarlo come strumento di ricerca.
“Non stavamo cercando di sviluppare una terapia. Volevamo creare migliori modi di controllare l’infezione del virus, perché gli attuali strumenti sono molto limitati”, ha dichiarato il dottor Stonehouse. «Ma abbiamo trovato che erano gli aptameri a causare la scomparsa della proteina E7″ .
Il nuovo studio si basa su linee cellulari di laboratorio anziché reali casi di cancro, ma la scoperta di una molecola che mira una delle proteine chiave coinvolte nei cancri correlati all’HPV, solleva la possibilità di trattamenti meno invasivi.
Il nuovo aptamero potrebbe essere utilizzato in futuro per aiutare a fermare materiale cancerose residuo dopo l’intervento chirurgico e quindi consentire approcci meno aggressivi. La prossima sfida è quella di sperimentare in modo efficace il nuovo aptamero, su tumori reali.
Fonte PLoS ONE , 2013; 8 (5): e64781 DOI:10.1371/journal.pone.0064781
