Morbo di Crohn. Immagine: micrografia ad alto ingrandimento del morbo di Crohn. Biopsia dell’esofago. Colorazione H&E. Credito: Nephron/Wikipedia.
Il morbo di Crohn, una malattia infiammatoria intestinale debilitante, ha molti fattori contribuenti noti, tra cui cambiamenti batterici nel microbioma che favoriscono un ambiente infiammatorio. Ora, per la prima volta, il morbo di Crohn è stato collegato a un virus, in particolare al virus di Epstein-Barr (EBV), meglio conosciuto per causare la mononucleosi infettiva (mono).
I ricercatori avevano già osservato livelli elevati di EBV nell’intestino di pazienti affetti dal morbo di Crohn e avevano anche trovato associazioni tra EBV e malattie autoimmuni diverse dal morbo di Crohn, tra cui il lupus, la sclerosi multipla e l’artrite reumatoide.
Ma cosa è nato prima: il virus di Epstein-Barr o il morbo di Crohn?
“È stato il classico problema dell’uovo e della gallina”, afferma Anubhab Nandy, Ph.D., ricercatore presso la Divisione di Gastroenterologia, Epatologia e Nutrizione del Boston Children’s Hospital.
Uno studio longitudinale pubblicato su Gastroenterology ha esaminato sistematicamente il ruolo dei virus nel morbo di Crohn e ha trovato solide prove del fatto che l’infezione da EBV predispone le persone a sviluppare il morbo di Crohn.
Monitoraggio dell’EBV e del morbo di Crohn
Nandy e colleghi hanno analizzato i dati di una coorte di reclute militari inizialmente sane, di età compresa tra 20 e 24 anni, che hanno fornito campioni periodici di siero durante il loro servizio. Hanno testato i campioni con VirScan, un test ad alto rendimento sviluppato dal coautore dello studio Stephen Elledge, Ph.D., presso la Harvard Medical School. VirScan consente il rilevamento di anticorpi contro un’ampia gamma di virus, fornendo informazioni sulle esposizioni virali.
Rispetto ai controlli sani, il personale militare i cui campioni erano positivi agli anticorpi anti-EBV aveva tre volte più probabilità di sviluppare il morbo di Crohn. È interessante notare che le prove dell’esposizione all’EBV precedevano la diagnosi di Crohn di cinque-sette anni.
“Non abbiamo iniziato questo studio cercando l’EBV; cercavamo qualsiasi virus che potesse provocare una malattia infiammatoria intestinale“, afferma Scott Snapper, MD, Ph.D., ricercatore senior dello studio e Direttore dell’Inflammatory Bowel Disease Center presso il Boston Children’s. “Poi, quando l’EBV ha avuto successo, abbiamo esaminato in modo molto specifico le risposte immunitarie all’EBV con test più dettagliati“.
Questi test hanno confermato e rafforzato i risultati del VirScan.
Il team ha poi cercato anticorpi anti-EBV in una seconda coorte, più di 5.000 bambini (età media; 11 anni) che erano parenti di primo grado di persone con il Crohn. In questa coorte, l’EBV non era un predittore statisticamente significativo di una successiva diagnosi di morbo di Crohn. Snapper ipotizza che avere parenti di primo grado con il Crohn potrebbe averli già messi a rischio aumentato a causa di fattori genetici o ambientali condivisi, confondendo l’associazione con l’EBV.
EBV e il sistema immunitario
Un’altra possibilità è che l’EBV agisca in modo diverso sul sistema immunitario dei bambini, forse perché i bambini sono meno inclini a sviluppare la mononucleosi infettiva quando esposti.
“Rispondere a determinati organismi in età precoce può rafforzare il sistema immunitario in modo da prevenire le malattie immunomediate“, afferma Snapper.
Ora Nandy e Snapper vogliono scoprire quali effetti ha l’EBV a livello molecolare sulle persone, rendendole più suscettibili al Crohn.
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Una possibilità è che il virus abbia determinati geni o molecole che interagiscono con i geni umani coinvolti nella suscettibilità alle condizioni autoimmuni. Un’altra potrebbe essere correlata a una proteina antinfiammatoria prodotta dall’EBV, notevolmente simile all’IL-10 dei mammiferi. Le persone esposte a quella proteina potrebbero produrre anticorpi contro di essa, impedendo alla propria IL-10 di funzionare e rendendole suscettibili alle malattie infiammatorie.
“Meccanicisticamente, dobbiamo capire esattamente come l’EBV altera il sistema immunitario, portando al morbo di Crohn”, afferma Snapper. “Se si potessero capire i meccanismi, si potrebbero elaborare nuove terapie”.
Ulteriori informazioni: Gastroenterology