Aumentare i livelli di “grassi sani”, come gli acidi grassi omega-3 nel cervello, potrebbe avere effetti benefici sulla malattia del motoneurone (MND): è quanto emerge da un nuovo studio condotto su moscerini della frutta e cellule cerebrali, condotto da ricercatori dell’UCL.
Precedenti studi epidemiologici hanno collegato alti livelli dietetici di acidi grassi omega-3, come quelli presenti nel pesce grasso, nelle noci e nei semi, con un rischio inferiore di sviluppare la SLA e una sopravvivenza più lunga nelle persone colpite dalla malattia. Ma fino ad ora, non si era ben compreso perché ciò accadesse.
Lo studio, pubblicato su Nature Neuroscience e condotto dai ricercatori dell’UK Dementia Research Institute (UK DRI) presso l’UCL e dell’UCL Institute of Healthy Aging, ha scoperto che aumentando i livelli di questi grassi sani nelle cellule cerebrali dei moscerini della frutta portatori di una mutazione genetica chiamata C9orf72, si è verificato un aumento “drastico” della loro sopravvivenza.
La mutazione C9orf72 è la causa genetica più comune della MND e una rara forma di demenza, nota come demenza frontotemporale (FTD). Sono state raccolte cellule anche da persone con queste condizioni e convertite in cellule cerebrali in laboratorio. I grassi sani hanno anche aumentato la sopravvivenza di queste cellule cerebrali MND/FTD.
I ricercatori ritengono che queste scoperte aprano una nuova comprensione dei meccanismi alla base della SLA e della FTD.
Il responsabile dello studio, il professor Adrian Isaacs (UCL Queen Square Institute of Neurology e UK Dementia Research Institute presso UCL) ha affermato: “Studi epidemiologici suggeriscono che le persone con un elevato apporto di acidi grassi omega-3 hanno un rischio inferiore di sviluppare la malattia del motoneurone. Il nostro studio aggiunge una comprensione più approfondita dei meccanismi alla base di ciò”.
“Dai nostri risultati possiamo concludere che aumentare i livelli di acidi grassi omega-3 nel cervello potrebbe essere utile nella malattia del motoneurone. Naturalmente, il passo successivo è testarlo sulle persone. Dobbiamo prima capire quale acido grasso specifico sarebbe meglio testare sugli esseri umani e come possiamo fornire quantità sufficienti al cervello. Quindi, vogliamo portare avanti queste scoperte in una sperimentazione clinica”, ha aggiunto Isaacs.
La MND, incluso il suo sottotipo più comune, la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), causa una progressiva debolezza muscolare dovuta alla degenerazione dei motoneuroni nel cervello e nel midollo spinale. Si stima che colpisca 1 persona su 300 nel corso della vita e attualmente non sono disponibili farmaci modificatori della malattia per trattare la condizione.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno misurato i livelli di diversi tipi di grassi nelle cellule cerebrali umane e nelle mosche portatrici della mutazione genetica C9orf72. Hanno scoperto che i livelli di acidi grassi polinsaturi, inclusi gli acidi grassi omega-3, erano significativamente ridotti nelle mosche MND/FTD rispetto a un controllo. Questi acidi grassi erano ridotti anche nelle cellule cerebrali di persone con MND/FTD.
Ci sono due acidi grassi essenziali che devono essere assunti tramite il cibo, poiché il corpo umano non è in grado di produrli. Sono l’acido alfa linoleico, un tipo di acido grasso omega-3 presente nei semi di lino, nella soia e negli oli vegetali come l’olio di canola e l’acido linoleico, un tipo di acido grasso omega-6, presente in alimenti simili.
Gli scienziati hanno prima nutrito le mosche con acido linoleico e acido alfa linoleico, per verificare se ciò avrebbe avuto un impatto sulla loro sopravvivenza. Hanno scoperto che la quantità di acidi grassi nella loro dieta ha portato a un piccolo miglioramento nella sopravvivenza delle mosche.
Poi, hanno consegnato gli acidi grassi direttamente alle cellule cerebrali delle mosche esprimendo i geni in grado di produrli. Hanno scoperto che questo ha aumentato la sopravvivenza delle mosche dell’83%, da 15 giorni a 27,5 giorni.
Hanno ripetuto l’esperimento su cellule prelevate da persone affette da SLA/FTD e hanno scoperto che l’aumento dei livelli di acidi grassi nelle cellule prolungava la sopravvivenza del 30%.
Il professor Martin Giera, responsabile del Metabolomics Group presso il Leiden University Medical Center (LUMC), ha affermato: “Il nostro studio evidenzia il ruolo cruciale dei lipidi e la loro composizione regolata con precisione nella salute e nella malattia. È importante sottolineare che i nostri risultati rivelano che affrontare questi problemi non significa semplicemente fornire i componenti giusti, ma implica anche modulare attentamente i livelli di lipidi endogeni in posizioni specifiche.
“In sintesi, gettiamo le basi per lo sviluppo di potenziali terapie future che sfruttano il metabolismo dei lipidi, un concetto con implicazioni di vasta portata che vanno oltre la SLA e si estendono a una serie di malattie neurodegenerative“, ha aggiunto.
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La Dott. ssa Julia Dudley, responsabile della ricerca presso l’Alzheimer’s Research UK, ha affermato: “Con quasi 1 milione di persone affette da demenza nel Regno Unito, c’è un’urgente necessità di comprendere e curare le malattie che causano questa condizione, comprese le forme più rare. Le malattie neurodegenerative sono complesse; tuttavia, alcune condividono cambiamenti genetici simili. Ciò significa che comprendere come questi cambiamenti influenzano il cervello potrebbe in ultima analisi portare a nuovi approcci terapeutici per la demenza”.
“È entusiasmante scoprire risultati che suggeriscono che livelli crescenti di acidi grassi, tra cui gli omega-3, potrebbero avere un effetto protettivo contro la malattia del motoneurone e la demenza frontotemporale“.