Microbi intestinali e ansia-Immagine Credit Public Domain.
La chiave per alleviare l’ansia potrebbe essere nascosta nel nostro intestino? Gli scienziati della Duke-NUS Medical School e del National Neuroscience Institute hanno scoperto una connessione cruciale tra microbi intestinali e comportamento correlato all’ansia.
La loro ricerca, pubblicata su EMBO Molecular Medicine, suggerisce che i metaboliti microbici, in particolare gli indoli, svolgono un ruolo diretto nella regolazione dell’attività cerebrale legata all’ansia. Questa scoperta apre interessanti possibilità per nuove terapie basate sui probiotici per migliorare la salute mentale.
La prevalenza dei disturbi di salute mentale è aumentata nel corso degli anni. Secondo l’ultimo studio nazionale, 1 persona su 7 a Singapore ha sofferto di un disturbo di salute mentale, che include disturbi depressivi e d’ansia. Nel 2019, i disturbi di salute mentale sono stati una delle quattro principali cause di carico di malattia a Singapore.
Il team di ricerca si è quindi prefissato di indagare il ruolo dei microbi nel comportamento ansioso. In studi preclinici, gli scienziati hanno osservato che in un ambiente privo di germi, coloro che non erano esposti a microbi vivi, mostravano un comportamento correlato all’ansia significativamente maggiore rispetto a coloro con microbi vivi residenti tipici.
Ulteriori indagini hanno rivelato che l’aumento dell’ansia era associato a un’attività più intensa in una regione cerebrale coinvolta nell’elaborazione di emozioni come paura e ansia, l’amigdala basolaterale (BLA). È stato inoltre identificato come correlato a proteine specializzate all’interno delle cellule cerebrali note come canali SK2 dipendenti dal calcio, associate al comportamento ansioso. In condizioni in cui il corpo e il cervello sono esposti a metaboliti microbici vivi, i canali SK2 agiscono come una frizione, impedendo così ai neuroni di eccitarsi eccessivamente e di attivarsi troppo frequentemente.
Il Professore associato Shawn Je del programma di neuroscienze e disturbi comportamentali della Duke-NUS e uno degli autori principali dello studio, ha spiegato: “I nostri risultati rivelano il processo neurale specifico e intricato che collega i microbi alla salute mentale. Coloro che non avevano microbi vivi mostravano livelli più alti di comportamento ansioso rispetto a coloro che avevano batteri vivi. In sostanza, la mancanza di questi microbi ha interrotto il modo in cui funzionavano i loro cervelli, in particolare nelle aree che controllano la paura e l’ansia, portando a comportamenti ansiosi“.
Per comprendere meglio il ruolo dei microbi in questo processo, i ricercatori hanno introdotto microbi vivi in topi privi di germi. Ciò ha ridotto l’elevata attività neuronale nell’amigdala basolaterale e quindi l’attività del canale SK2. Di conseguenza, i topi hanno mostrato un comportamento significativamente meno correlato all’ansia: le loro risposte emotive sono diventate come quelle dei topl esposti ai microbi.
I ricercatori hanno anche provato il trattamento con indoli, metaboliti microbici prodotti da alcuni microbi. Quando ai topi privi di germi sono stati somministrati indoli, hanno mostrato un’attività ridotta nell’amigdala basolaterale e hanno mostrato un comportamento meno correlato all’ansia. Ciò ha dimostrato che i nostri microbi indigeni producono metaboliti, il che suggerisce un collegamento diretto tra il nostro microbiota e il mantenimento dell’equilibrio mentale.
Il Professor Sven Pettersson del Department of Research, National Neuroscience Institute di Singapore, che è anche uno degli autori principali dello studio, ha affermato: “Stabilire segnali di fame e controllare la fame è un meccanismo di difesa evolutivamente conservato. Il passaggio fisiologico alla nascita può quindi essere visto come una prima grande ondata di esposizione all’ansia per il neonato, che dice semplicemente: “Se non mangi, morirai”.
“Inoltre, la nascita è associata all’esposizione al latte materno, noto per contenere microbi in grado di produrre molecole note come indoli. È noto che gli indoli vengono secreti nelle piante quando sono esposte a stress o malnutrizione (bozza) e in questo articolo segnaliamo un meccanismo simile in cui gli indoli possono regolare i livelli di ansia nei mammiferi. Vale a dire, diversi livelli di indoli plasmatici microbici circolanti nel sangue possono riflettere una diversa sensibilità e vulnerabilità a situazioni stressanti e quindi un rischio variabile di sperimentare situazioni correlate all’ansia“.
Queste osservazioni hanno molteplici implicazioni. Ad esempio, aprono il potenziale terapeutico di colpire l’asse intestino-cervello per trattare disturbi correlati all’ansia ripristinando la composizione microbica tramite integrazione alimentare con indoli o introducendo microbi intestinali produttori di indolo come probiotici. “In altre parole, apre la possibilità per terapie su misura in linea con la medicina di precisione del XXI secolo. Studi come questo illustrano la stretta relazione ereditaria che esiste tra i nostri microbi indigeni e la maggiore complessità della vita”, ha affermato Pettersson.
Il Professor Patrick Tan, vice Presidente senior per la ricerca presso la Duke-NUS, ha affermato: “Le nostre scoperte sottolineano i profondi legami evolutivi tra microbi, nutrizione e funzione cerebrale. Ciò ha un enorme potenziale per le persone che soffrono di condizioni correlate allo stress, come disturbi del sonno o coloro che non sono in grado di tollerare i farmaci psichiatrici standard. È un promemoria del fatto che la salute mentale non è solo nel cervello, ma anche nell’intestino“.
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Il team spera ora di esplorare studi clinici per determinare se i probiotici o gli integratori a base di indolo possano essere usati efficacemente negli esseri umani come trattamento naturale per l’ansia. Se avrà successo, questo potrebbe segnare l’inizio di una nuova era nell’assistenza sanitaria mentale, in cui i microbi intestinali aiutano a tenere la nostra mente a proprio agio.
Fonte: EMBO Molecular Medicine
