La ricerca dimostra che la dopamina conservata nel nucleo caudato del cervello può intensificare i tremori a riposo nel morbo di Parkinson, sfidando il pensiero comune e aiutando nello sviluppo di trattamenti più mirati.
I ricercatori della Champalimaud Foundation hanno scoperto nuove intuizioni sul complesso legame tra dopamina e tremore a riposo nel morbo di Parkinson. Le loro scoperte suggeriscono che la dopamina conservata in specifiche regioni cerebrali potrebbe in realtà esacerbare i sintomi del tremore, sfidando ipotesi ampiamente condivise.
Il morbo di Parkinson (MP) è un disturbo neurologico progressivo caratterizzato da sintomi motori chiave, tra cui tremore, rigidità muscolare e movimenti rallentati. Tra questi, il tremore a riposo, un tremore che si verifica quando i muscoli sono a riposo, è uno dei più riconoscibili, ma rimane poco compreso.
Un nuovo studio della Fondazione Champalimaud, pubblicato su npj Parkinson’s Disease, guidato dal Neural Circuits Dysfunction Lab in collaborazione con i laboratori di neuropsichiatria e medicina nucleare, offre nuove intuizioni sulla complessa relazione tra tremore a riposo e dopamina, un messaggero chimico che svolge un ruolo fondamentale nel coordinamento del movimento.
Il paradosso della dopamina
La perdita di dopamina in regioni cerebrali come il putamen, associata alla regolazione del movimento, è un segno distintivo ben consolidato del PD. Tuttavia, mentre alcuni pazienti sperimentano un significativo sollievo dal tremore con terapie sostitutive della dopamina come la L-DOPA, altri vedono scarsi o nessun miglioramento, o addirittura un peggioramento dei sintomi.
“Il tremore è un sintomo comune e spesso debilitante per i pazienti affetti da PD, ma è sempre stato un po’ un enigma“, afferma Marcelo Mendonça, uno degli autori principali dello studio. “Sappiamo che la dopamina è coinvolta, ma il modo in cui influisce sul tremore non è diretto come con altri sintomi motori”.
La saggezza popolare suggerisce che meno dopamina dovrebbe corrispondere a sintomi più gravi. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che è vero il contrario quando si tratta di tremore a riposo.
“Paradossalmente, abbiamo scoperto che i pazienti che presentano tremore hanno più dopamina conservata nel nucleo caudato, una parte del cervello importante per la pianificazione del movimento e la cognizione“, spiega Mendonça. “Questo sfida la nostra comprensione tradizionale di come la perdita di dopamina sia correlata ai sintomi del PD”.
Un giocatore trascurato in Tremor?
Utilizzando dati di pazienti del Champalimaud Clinical Centre e database pubblici, i ricercatori hanno analizzato informazioni provenienti da oltre 500 pazienti. Questo set di dati eterogeneo includeva valutazioni cliniche, scansioni DaT per visualizzare i neuroni dopaminergici e sensori di movimento indossabili che misurano con precisione la gravità del tremore.
“I sensori di movimento indossabili ci hanno fornito una misurazione più chiara e oggettiva del tremore”, afferma il co-primo autore Pedro Ferreira. “In superficie, i pazienti con e senza perdita di dopamina nel caudato sembrano simili. Tuttavia, i sensori rivelano sottili differenze nelle oscillazioni del tremore che le tradizionali scale di valutazione clinica potrebbero non notare e sono relativamente facili da usare, consentendoci di collegare in modo affidabile i sintomi a ciò che sta accadendo nel cervello”.
“Combinando i dati di imaging con le misurazioni di questi sensori, abbiamo osservato un chiaro collegamento tra la funzione della dopamina nel nucleo caudato e la gravità globale del tremore a riposo”, continua Ferreira. “La nostra analisi suggerisce che più attività della dopamina è preservata nel nucleo caudato, più forte è il tremore”.
L’autore senior dello studio Joaquim Alves da Silva, responsabile del Neural Circuits Dysfunction Lab, aggiunge: “Questo è il primo grande studio a mostrare chiaramente un collegamento tra livelli di dopamina meglio conservati nel caudato e la presenza di tremore a riposo. Sebbene i pazienti con tremore a riposo abbiano perso le terminazioni nervose che rilasciano dopamina nel caudato, in realtà hanno più di queste terminazioni nervose conservate rispetto ai pazienti senza tremore“.
Una delle scoperte più intriganti dello studio è stata che più dopamina veniva preservata nel caudato su un lato del cervello (ogni emisfero ha il suo caudato), più tremore c’era sullo stesso lato del corpo. “Questo è stato abbastanza inaspettato”, dice Alves da Silva. “Di solito, ogni lato del cervello controlla il movimento sul lato opposto del corpo“.
