La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha appena approvato il primo studio clinico in assoluto che utilizza l’editing dell’RNA CRISPR-Cas13. Il suo scopo è quello di curare una malattia degli occhi chiamata degenerazione maculare umida legata all’età che causa la perdita della vista in milioni di anziani in tutto il mondo.
Questa sperimentazione segna una nuova frontiera nella terapia genica, ovvero il processo di trattamento o guarigione di condizioni mediche attraverso la modifica dei geni di un individuo.
Ciò che la rende speciale è il fatto che la terapia ha come bersaglio l’RNA, invece del DNA. Quindi, cosa significa e perché dovremmo esserne entusiasti?
Cos’è l’editing genetico e come viene utilizzato?
I geni sono fatti di DNA o acido desossiribonucleico. Quasi tutte le cellule del tuo corpo hanno lo stesso DNA, il materiale che rende il tuo corpo unicamente tuo. Se qualcosa va storto nel tuo DNA, può causare varie malattie.
Grazie ai recenti progressi, ora disponiamo degli strumenti per modificare direttamente il DNA di una persona: ciò ha aperto la strada all’editing genetico come tipo di terapia genica.
Ciò avviene utilizzando il sistema CRISPR-Cas9, creato dopo che gli scienziati hanno scoperto che i batteri si difendono dai virus invasori catturandone il DNA e distruggendolo.
Ciò rende l’editing genetico estremamente utile quando si progettano nuovi trattamenti per patologie genetiche in cui è necessario correggere il DNA difettoso.
L’editing genetico è già stato sperimentato sulle persone. All’inizio di quest’anno, è stato condotto un trial clinico di successo per testare la sicurezza di una nuova terapia di editing genetico per una malattia ereditaria degli occhi. L’editing genetico è stato sperimentato anche per un disturbo cardiaco chiamato amiloidosi da transtiretina, così come per disturbi del sangue.
L‘editing genetico causa cambiamenti permanenti nei geni di una persona, riscrivendo di fatto parti del suo DNA. Ma alterare il DNA comporta sfide e rischi propri.
Bisogna fare attenzione a non causare accidentalmente modifiche indesiderate, ma permanenti al DNA in altre parti del gene, che potrebbero portare a mutazioni indesiderate.
Cos’è l’RNA e come funziona l’editing dell’RNA?
Un modo per evitare i rischi della modifica del DNA è quello di prendere di mira l’RNA o l’acido ribonucleico.
L’RNA è presente anche in tutte le nostre cellule e svolge un ruolo chiave nelle loro funzioni. Uno dei suoi compiti è la produzione di proteine. Se il DNA è l’insieme di istruzioni genetiche, l’RNA è ciò che legge e traduce tali istruzioni per produrre le proteine di cui le nostre cellule hanno bisogno.
L’editing dell’RNA, quindi, è anche un tipo di terapia genica. Il suo obiettivo è cambiare il modo in cui l’RNA interpreta le istruzioni genetiche per controllare il modo in cui vengono prodotte le proteine. Nei progressi più recenti, l’editing dell’RNA utilizza il sistema CRISPR-Cas13, una tecnica più recente creata appositamente per aiutare a sviluppare terapie che funzionano con l’RNA.
L’editing del DNA è permanente, il che è necessario per curare le malattie genetiche. Gli eventi di editing dell’RNA, d’altro canto, sono di natura transitoria perché le molecole di RNA vengono costantemente prodotte e degradate nelle nostre cellule.
L’editing dell’RNA non modifica in modo permanente il DNA di una persona, ma altera i passaggi che si verificano dopo che la molecola di RNA “legge” le istruzioni del DNA.
Ciò significa che può essere utilizzato per produrre risultati più mirati, ad esempio, alterando solo il modo in cui viene prodotta una proteina specifica. Ciò lo rende anche un’opzione potenzialmente più sicura rispetto all’editing del DNA, con meno effetti indesiderati su altre cellule.
L‘editing dell’RNA ha anche il vantaggio di poter potenzialmente controllare o invertire la terapia, garantendo un livello di controllo che l’editing del DNA non può fornire.
Si tratta di un fattore importante per prevenire il sovra-trattamento e rende la terapia versatile per le condizioni in cui il DNA difettoso non è la causa della malattia.
Quindi, cosa farà questo primo esperimento di editing dell’RNA?
La degenerazione maculare legata all’età o AMD, colpisce più di 200 milioni di persone in tutto il mondo e si prevede che raggiungerà i 300 milioni entro il 2040.
Come suggerisce il nome, l’età gioca un ruolo: colpisce quasi esclusivamente le persone di età superiore ai 55 anni. L’AMD colpisce la salute della macula, la parte centrale della retina, che elabora ciò che vediamo. È una delle principali cause di cecità irreversibile in tutto il mondo.
La degenerazione maculare senile umida si verifica quando si accumulano liquidi e nuovi vasi sanguigni permeabili sotto la macula, provocando un impatto rapido e grave sulla visione centrale del soggetto.
Attualmente, viene trattata con regolari iniezioni di farmaci nell’occhio per controllare la crescita dei vasi sanguigni che perdono. I farmaci bloccano il VEGF o fattore di crescita endoteliale vascolare, una molecola che dice al nostro corpo di creare nuovi vasi sanguigni.
È qui che entra in gioco l’editing dell’RNA. In laboratorio, gli scienziati hanno dimostrato che la somministrazione della terapia di editing dell’RNA tramite un virus sicuro e ingegnerizzato ha consentito un’efficace riduzione dei livelli di VEGF per fermare la crescita di nuovi vasi sanguigni nell’occhio tramite un’iniezione una tantum. Per il trattamento dell’AMD umida, significherebbe niente più aghi mensili.
Lo studio clinico approvato dalla FDA valuterà ora la sicurezza della terapia di editing dell’RNA per l’AMD umida. È anche il primo studio clinico in assoluto per una terapia di editing dell’RNA CRISPR-Cas13, che segna una pietra miliare significativa per il campo della ricerca.
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Sebbene sia ancora presto per la tecnologia, il nuovo trial dimostra che le terapie di editing dell’RNA sono arrivate. Sarà un altro potente strumento nell’arsenale dell’umanità per sviluppare nuove terapie sicure per varie condizioni mediche.
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