Una nuova variante del COVID si sta diffondendo rapidamente e potrebbe presto diventare la variante dominante in tutto il mondo. La variante, chiamata XEC, è stata rilevata per la prima volta in Germania ad agosto e sembra avere un vantaggio di crescita rispetto ad altre varianti circolanti, ma non è una variante radicalmente diversa.
XEC è la cosiddetta “variante ricombinante”. Le varianti ricombinanti possono verificarsi naturalmente quando una persona viene infettata contemporaneamente da due diverse varianti di COVID.
XEC è il prodotto di una ricombinazione (scambio di pezzi di materiale genetico tra due varianti) tra la variante KS.1.1 e la variante KP.3.3. Queste due varianti genitrici sono strettamente correlate, essendo entrambe evolute da JN.1, che era la variante dominante in tutto il mondo all’inizio del 2024.
La XEC è stata segnalata per la prima volta all’inizio di agosto 2024 in Germania e in alcuni altri paesi europei, ma da allora ha continuato a diffondersi, con oltre 600 casi identificati in 27 paesi tra Europa, Nord America e Asia.
Gli scienziati identificano i casi di XEC utilizzando un database pubblico chiamato Gisaid, in cui vengono caricate sequenze genetiche di virus per l’analisi. È qui che vengono individuate le mutazioni in SARS-CoV-2 (SARS-CoV-2 è il virus che causa il COVID).
Ma è un po’ come un ubriaco che cerca le chiavi perse sotto un lampione perché è lì che c’è la luce migliore! In altre parole, vengono individuati più casi di nuove varianti in quei paesi che in genere sequenziano più campioni di COVID tramite programmi di sorveglianza di routine.
I paesi con il numero più alto di casi XEC identificati al 18 settembre sono gli Stati Uniti (118), la Germania (92), il Regno Unito (82), il Canada (77) e la Danimarca (61). Naturalmente, questi numeri potrebbero essere più alti nei paesi che non sequenziano di routine i campioni COVID.
Attualmente, la variante dominante in Europa e Nord America è KP.3.1.1, mentre in Asia prevale la variante strettamente correlata KP.3.3.
XEC è una variante minoritaria e la sua prevalenza è più alta in Germania, dove circa il 13% delle sequenze sono potenzialmente XEC. Nel Regno Unito, la prevalenza è di circa il 7%, mentre negli Stati Uniti è inferiore al 5%. Tuttavia, XEC sembra avere un vantaggio di crescita e si sta diffondendo più rapidamente di altre varianti circolanti, il che suggerisce che diventerà la variante dominante a livello globale nei prossimi mesi.
XEC ha un materiale genetico molto simile sia alle sue varianti originali che ad altre varianti circolanti, che derivano principalmente da JN.1.
Una ragione del vantaggio di XEC potrebbe essere la relativamente rara mutazione T22N (ereditata da KS.1.1) combinata con Q493E (da KP.3.3) nella proteina spike. La proteina spike è una parte critica del virus che si lega alle cellule umane, consentendo al virus di entrare e iniziare a replicarsi. Tuttavia, si sa poco sugli effetti della mutazione T22N su quanto bene il virus può replicarsi o diffondersi tra le persone.
Ma XEC malattie più gravi?
Non abbiamo ancora dati da pazienti o esperimenti di laboratorio che ci dicano che tipo di malattia è probabile che XEC causi, anche se questi dati sono attesi a breve. Tuttavia, questa nuova variante sarà probabilmente simile ad altre varianti di COVID in termini di malattia causata, date le sue informazioni genetiche simili. Quindi sono prevedibili sintomi come febbre alta, mal di gola con tosse, mal di testa e dolori muscolari insieme a stanchezza.
I ricoveri ospedalieri solitamente aumentano in inverno come conseguenza delle temperature più fredde e della maggiore diffusione dei virus (dovuta alla maggiore permanenza delle persone in spazi chiusi). Quindi questi aumenti, quando si verificano, non dovrebbero essere necessariamente associati alla nuova variante.
La campagna per le vaccinazioni di richiamo autunnali nel Regno Unito inizierà a ottobre con un vaccino aggiornato che mira alla variante JN.1, da cui deriva XEC, garantendo un buon livello di protezione contro le malattie gravi.
XEC è l’ultima di una lunga lista di varianti COVID passate e attuali monitorate mentre il virus evolve naturalmente. Le varianti ricombinanti in sé non sono una novità, poiché i casi COVID nel 2023 sono stati dominati dalla variante ricombinante XBB.
Sono sotto osservazione diverse altre varianti strettamente correlate, come la variante MV.1 che, come XEC, presenta anche la mutazione T22N nella proteina spike. La MV.1 è stata originariamente segnalata in India a fine giugno e si è diffusa rapidamente anche in altri paesi, il che la rende una variante da monitorare in futuro.
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XEC potrebbe benissimo diventare la variante globale dominante, ma potrebbe essere superata dalla concorrenza prima del previsto o sostituita subito dopo da una variante diversa, ma strettamente correlata.
Fonte:The Conversation