Un tumore (colorato artificialmente) riempie l’alveolo di un polmone umano. Alcune prove suggeriscono che il rischio di questi tumori diminuisce con l’età. Credito: Moredun Animal Health Ltd/Science Photo Library-
Una nuova ricerca individua alcuni geni che potrebbero aiutare a spiegare perché l’incidenza del cancro ai polmoni aumenta con l’età, ma diminuisce dopo i 75 anni.
Diventare ottuagenari potrebbe avere un beneficio inaspettato: una diminuzione del rischio di cancro ai polmoni, secondo due studi sui topi.
I risultati, pubblicati come preprint sul server bioRxiv, evidenziano geni specifici che potrebbero contribuire al calo del rischio e rivelano un sorprendente collegamento tra questi geni e il metabolismo del ferro. Gli studi non sono ancora stati sottoposti a revisione paritaria.
I risultati potrebbero sembrare controintuitivi: il cancro è una malattia associata all’invecchiamento e la probabilità di molte diagnosi di cancro raggiunge il picco tra i 60 e i 70 anni. Ma dopo, i tassi di molti di quei tumori misteriosamente diminuiscono.
“È un’osservazione che facciamo da decenni”, afferma Ana Gomes, che studia l’invecchiamento e il cancro presso l’H. Lee Moffitt Cancer Center and Research Institute di Tampa, Florida, e che non è coinvolta nel preprint. “Ma non siamo stati davvero in grado di spiegare perché“.
Accumulo di mutazioni nel tempo
Il cancro è causato da mutazioni del DNA che si accumulano nel tempo . Più anni di vita significano più opportunità di raccogliere la costellazione di mutazioni necessarie per generare cellule cancerose canaglia che crescono in modo incontrollato. Le risposte immunitarie che un tempo avrebbero potuto tenere sotto controllo un tumore potrebbero anche diventare più attenuate con l’età.
Ma i cambiamenti nei tessuti che si verificano con l’invecchiamento possono anche scoraggiare la crescita del tumore alterando l’ambiente in cui vivono le cellule cancerose. I polmoni più vecchi, ad esempio, tendono ad avere più tessuto cicatriziale rispetto ai polmoni più giovani. Le cellule polmonari diventano anche meno capaci di rigenerarsi e meno resilienti agli stress di una crescita non regolata. “Strutturalmente e funzionalmente, ciò che hai in età avanzata è un ambiente completamente diverso da quello che hai in giovane età“, afferma Gomes.
Per saperne di più su come l’invecchiamento influisce sulla crescita del tumore, Emily Shuldiner, una biologa oncologa presso la Stanford University in California e i suoi colleghi, hanno studiato topi che hanno una mutazione cancerogena che gli autori hanno controllato con un interruttore genetico. Il team ha attivato questi geni mutati nei polmoni di topi giovani e anziani e ha scoperto che i tumori erano più grandi e più frequenti nei topi più giovani rispetto a quelli più anziani.
I ricercatori hanno anche utilizzato l’editing genetico CRISPR–Cas9 nei tumori dei topi per valutare gli effetti dell’inattivazione di ciascuno di oltre due dozzine di geni che normalmente sopprimono la crescita tumorale. In media, la disattivazione della maggior parte di questi geni ha aumentato il tasso di crescita tumorale nei topi di tutte le età, ma c’erano più tumori, e crescevano più grandi, nei topi più giovani rispetto ai topi più anziani. Ciò suggerisce che un processo diverso potrebbe funzionare per sopprimere il cancro nei topi più anziani.
Presa di ferro sui tumori
Un altro team guidato da Xueqian Zhuang, un biologo del cancro al Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City, ha scoperto che l’invecchiamento aumenta la produzione di una proteina chiamata NUPR1, che influenza il metabolismo del ferro, nelle cellule polmonari di topi e umani. Le cellule si sono quindi comportate come se fossero carenti di ferro, limitando la loro capacità di rapida crescita che è un segno distintivo del cancro.
Per dare seguito a questa scoperta, il team ha utilizzato l’editing genetico CRISPR-Cas9 per inattivare il gene Nupr 1 nei topi più anziani. I livelli di ferro nei loro polmoni sono aumentati e i topi sono diventati più inclini ai tumori, come le loro controparti più giovani.
Gli autori hanno anche scoperto che le persone di età superiore agli 80 anni presentano più NUPR1 nel tessuto polmonare rispetto alle persone di età inferiore ai 55 anni, il che suggerisce che il meccanismo potrebbe essere conservato tra topi ed esseri umani.
Lo stress del cancro
“I risultati dimostrano chiaramente che l’invecchiamento può influenzare l’idoneità delle cellule del cancro polmonare in modi che prevengono i tumori”, afferma Gomes. Ma potrebbero esserci differenze importanti nel modo in cui i tumori vengono generati negli esseri umani e in questi topi, aggiunge. Negli esseri umani, le mutazioni che causano il cancro di solito si accumulano gradualmente e i semi di un cancro possono essere piantati decenni prima che un tumore sia rilevabile. Nei topi, tuttavia, i tumori sono stati avviati attivando improvvisamente il gene che causa il cancro quando i topi erano già vecchi.
“E i risultati del cancro ai polmoni potrebbero non tradursi in tumori in altri tessuti“, afferma Cecilia Radkiewicz, oncologa ed epidemiologa del cancro presso il Karolinska Institute di Stoccolma. “Il rischio molto diverso tra i diversi siti del cancro perché ci sono diversi fattori biologici”, afferma.
Radkiewicz ha scoperto che, in molti tumori, l’apparente declino dell’incidenza con l’età avanzata potrebbe essere un artefatto. Quando è stata esaminata la frequenza con cui venivano trovati tumori durante le autopsie, questo declino spesso scompariva. “Ciò suggerisce che i tassi di vari tumori spesso rimangono gli stessi anche durante l’età avanzata“, afferma, “ma i tumori vengono semplicemente diagnosticati o segnalati meno spesso nelle persone di età superiore ai 75 anni“.
“Un’eccezione“, aggiunge, “è il cancro ai polmoni: la sua incidenza è effettivamente diminuita nelle persone anziane, anche tenendo conto dei dati autoptici“.
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“Nel complesso, i risultati evidenziano l’importanza di studiare il cancro nei topi anziani“, afferma Zhuang. “Tali studi possono essere difficili”, afferma, “e costosi e richiede molto tempo allevare i topi fino alla vecchiaia. Ma i risultati potrebbero illuminare nuovi modi di trattare il cancro nelle persone anziane e giovani, nonché evidenziare importanti obiettivi per la medicina rigenerativa“.
“Spesso le persone pensano che l’invecchiamento sia semplicemente negativo“, afferma Dmitri Petrov, biologo evoluzionista della Stanford University e autore della pre-stampa insieme a Shuldiner. “Ma se questo lavoro è corretto, allora l’invecchiamento ha un ruolo benefico da svolgere“.
Fonte:Nature