Carcinoma pancreatico metastatico-Immagine TC assiale con contrasto iv. Adenocarcinoma macrocistico della testa pancreatica. Credito: pubblico dominio-
I medici del Lombardi Comprehensive Cancer Center della Georgetown University hanno riportato risultati preliminari promettenti, basati sui risultati dei primi sei pazienti con carcinoma pancreatico metastatico arruolati in uno studio clinico di Fase II, sul farmaco sperimentale BXCL701 in combinazione con il farmaco immunoterapico Pembrolizumab (Keytruda). I farmaci immunoterapici da soli non hanno dimostrato di essere sensibili al cancro del pancreas.
I risultati dello studio verranno presentati al Convegno Annuale 2024 dell’American Society of Clinical Oncology che si terrà a Chicago il 1° giugno 2024 (LBA4132).
BXCL701, prodotto da BioXcel Therapeutics, è un farmaco orale chiamato attivatore immunitario. Agisce infiammando il microambiente che circonda il tumore e aumentando così l’attività delle immunoterapie come Pembrolizumab. BXCL701 ha ricevuto la designazione di farmaco orfano dalla Food and Drug Administration statunitense nel trattamento del cancro del pancreas e di altri tre tipi di cancro: leucemia mieloide acuta, melanoma di stadio da IIb a IV e sarcoma dei tessuti molli.
Il cancro al pancreas è la terza causa di morte per cancro. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per tutti gli stadi della malattia è del 13%, ma non esiste un metodo di diagnosi precoce e pertanto ai pazienti viene spesso diagnosticata una malattia in stadio avanzato. Per quelli con una malattia che si è diffusa oltre il pancreas, i tassi di sopravvivenza a cinque anni sono estremamente bassi (3%).
“Il cancro al pancreas è una malattia devastante che è difficile da trattare con i metodi standard, inclusa la chemioterapia”, afferma Benjamin Adam Weinberg, MD, Professore associato di medicina alla Georgetown Lombardi e ricercatore principale di questo studio. “Anche l’uso dell’immunoterapia da sola per sfruttare il sistema immunitario del corpo generalmente non ha funzionato a causa dell’incapacità delle cellule immunitarie di infiltrarsi nei tumori pancreatici a causa del denso tessuto fibroso che separa microscopicamente i tumori dal sistema immunitario. Da qui la necessità di trovare un altro approccio“.
Negli studi preclinici sui topi, pubblicati nel 2021, i ricercatori guidati da Louis Weiner, MD, Direttore del Lombardi Comprehensive Cancer Center della Georgetown University, hanno dimostrato che, se combinato con un farmaco immunoterapico, BXCL701 ha potenziato il sistema immunitario naturale degli animali, rallentando o addirittura arrestando crescita del tumore al pancreas.
Gli studi sui topi hanno trovato prove che i tumori erano stati inondati da cellule immunitarie natural killer, segno che il farmaco aveva raggiunto il suo obiettivo di rendere le cellule tumorali ricettive al sistema immunitario. In breve tempo, questi studi sui topi hanno portato direttamente la sperimentazione del farmaco sull uomo.
Per la parte iniziale dello studio, che esaminava principalmente l’aspetto della sicurezza della combinazione di farmaci, sono stati arruolati tre donne e tre uomini con un’età media di 57 anni. Un paziente non ha mostrato segni di progressione della malattia dopo 18 settimane di studio e un paziente aveva una malattia stabile a nove settimane, ma non era ancora valutabile per il punto di riferimento delle 18 settimane. Il tasso di sopravvivenza libera da progressione (nessun cambiamento o addirittura segni di regressione nel tumore) determinato mediante imaging è stato del 50%.
Tre pazienti hanno avuto riduzioni significative di un marcatore che indica la presenza di cancro al pancreas, CA19-9, con riduzioni del 100%, 97% e 73%. Weinberg afferma che il CA19-9 è il miglior marcatore disponibile nel cancro del pancreas, ma non è un test di screening altrettanto valido quanto lo è il PSA per il cancro alla prostata. Egli ritiene, tuttavia, che possa essere utile per monitorare l’attività della malattia nei pazienti con tumori avanzati. Non tutti i tumori dei pazienti producono CA19-9, ma finora in questo studio tutti i pazienti hanno avuto livelli elevati di CA19-9.
Secondo Weinberg, l’effetto collaterale principale finora è la bassa pressione sanguigna che può essere mitigata somministrando BXCL701 a una dose inferiore durante la prima settimana di trattamento. I medici hanno riscontrato anche anemia, nausea e artrite immuno-correlata, che ha risposto agli steroidi orali.
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“Storicamente, nessuno ha risposto all’immunoterapia nel cancro del pancreas, quindi anche una risposta e un’altra con malattia stabile potrebbero essere segni precoci di efficacia“, afferma Weinberg. “Un terzo paziente ha avuto un calo iniziale del marcatore CA19-9 anche se presentava una progressione della malattia all’imaging e questa potrebbe essere una prova più precoce del fatto che questa combinazione di farmaci ha effetti antitumorali”, conclude il ricercatore.
