Dopo decenni di lenti progressi, i vaccini terapeutici che indirizzano il sistema immunitario ad attaccare i tumori potrebbero presto diventare un elemento fisso nel trattamento del cancro.
I vaccini vengono solitamente utilizzati per prevenire le malattie infettive. Un vaccino contro il cancro è diverso. Invece di insegnare al sistema immunitario a riconoscere gli agenti patogeni prima di un’infezione, questi vaccini utilizzano proteine identificative prodotte dalle cellule tumorali, note come antigeni, per provocare una potente risposta immunitaria ai tumori esistenti.
Una varietà di approcci
Il primo passo è fornire antigeni alle cellule immunitarie chiamate cellule dendritiche.Queste presentano antigeni ad altre cellule immunitarie e stimolano una risposta. Negli ultimi dieci anni sono emersi diversi approcci. Uno rilascia antigeni condivisi da molte persone con lo stesso tipo di cancro (2). Altri, compresi quelli che utilizzano la tecnologia dell’RNA messaggero (mRNA), sono altamente personalizzati rispetto ai neoantigeni unici prodotti dal tumore di un individuo (3). Altri approcci personalizzati prevedono l’iniezione di cellule dendritiche precaricate con antigeni tumorali (1) o la generazione di antigeni all’interno del corpo e la promozione del loro assorbimento da parte delle cellule dendritiche in situ (4).
Infografica: Alisdair Macdonald
Produzione di una risposta
A differenza dei vaccini preventivi, che si concentrano principalmente sull’attivazione delle cellule B produttrici di anticorpi, un vaccino terapeutico contro il cancro deve generare una forte risposta delle cellule T. Le cellule dendritiche caricate con antigeni tumorali si legano e attivano le cellule T citotossiche CD8 +, che possono quindi sferrare un attacco al tumore.
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Risultati promettenti
Numerosi vaccini terapeutici contro il cancro, sulla base di una varietà di approcci, stanno mostrando risultati incoraggianti nelle sperimentazioni.
Cancro al pancreas: in uno studio di fase I su un vaccino personalizzato a base di mRNA, metà dei partecipanti hanno sviluppato cellule T mirate ai neoantigeni del cancro. La sopravvivenza libera da recidiva in questo gruppo è stata più lunga rispetto a coloro che non hanno risposto.
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Melanoma: uno studio di fase II su un vaccino personalizzato a base di mRNA ha mostrato una diminuzione del 44% del rischio di recidiva o morte post-operatoria. È in corso uno studio di fase III, i cui risultati finali sono attesi nel 2029.
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Linfoma: uno studio di fase I/II di un vaccino in situ che combinava la radioterapia con molecole di segnalazione che mobilitano e attivano le cellule dendritiche ha mostrato evidenza di regressione del tumore in 8 delle 11 persone trattate.
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Ostacoli da affrontare
Lo sviluppo futuro e l’adozione clinica dei vaccini terapeutici contro il cancro saranno influenzati da diversi fattori.
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Prove ingombranti. Testare più combinazioni di agenti rende gli studi clinici più complessi. Un altro fattore complicante è il momento in cui somministrare un vaccino rispetto ad altri interventi, come la chirurgia.
Monitoraggio dell’immunità. Il monitoraggio dell’immunità acquisita è importante per valutare l’efficacia del vaccino. Per i vaccini contro il cancro sono necessarie nuove tecniche di monitoraggio delle cellule T.
Scalabilità. I vaccini personalizzati contro il cancro potrebbero porre sfide logistiche. Razionalizzare la produzione sarà essenziale per mantenere bassi i costi e garantire un’elevata disponibilità.
Video vaccino contro il cancro
La maggior parte dei vaccini funziona insegnando al sistema immunitario a riconoscere virus o batteri dannosi prima che una persona venga infettata e si ammali. Anche alcuni vaccini contro il cancro fanno lo stesso. Ad esempio, ai giovani viene somministrato un vaccino come protezione contro il papillomavirus umano che può causare il cancro cervicale.
Ma gli scienziati stanno anche sviluppando vaccini contro il cancro che potrebbero essere usati come trattamenti.
Questi vaccini funzionano insegnando al sistema immunitario del corpo a distinguere tra cellule sane e cellule tumorali anormali. Per fare ciò, i ricercatori devono identificare le proteine prodotte dalle cellule tumorali, ma non da quelle sane. Queste proteine possono essere utilizzate come un codice a barre. Il vaccino insegna alle cellule immunitarie del corpo a “leggere” il codice a barre per identificare il cancro. Questo video spiega come vengono prodotti questi vaccini e i pro e i contro dei vari tipi di vaccino contro il cancro.
Fonte:Nature