Perché la solitudine fa male alla salute

Solitudine-Immagine: alcuni dati mettono in discussione l’idea popolare secondo cui gli anziani sperimentano i più alti tassi di solitudine. Credito: Richard Baker/In Pictures Ltd/Corbis tramite Getty.

La mancanza di interazione sociale è collegata a un rischio più elevato di malattie cardiovascolari, demenza e altro ancora. I ricercatori stanno cercando di capire come il cervello media questi effetti.

Nel 2010, a Theresa Chaklos è stata diagnosticata la leucemia linfocitica cronica, la prima di una serie di disturbi che ha dovuto affrontare da allora. Era sempre stata una persona indipendente, viveva da sola e si manteneva come agevolatrice del diritto di famiglia nel sistema giudiziario di Washington DC. Ma dopo la malattia, la sua indipendenza si trasformò in solitudine.

La solitudine, a sua volta, ha esacerbato le condizioni fisiche di Chaklos. “Ho perso 15 chili in meno di una settimana perché non mangiavo“, dice. “Ero così infelice che non volevo alzarmi”. Fortunatamente un collega la convinse a chiedere aiuto ai suoi amici e il suo umore cominciò a migliorare. “È una bella sensazione” sapere che altre persone sono disposte a starti vicino”, dice.

Molte persone non riescono a uscire da un attacco di solitudine così facilmente. E quando la solitudine acuta diventa cronica, gli effetti sulla salute possono essere di vasta portata. Secondo un rapporto del chirurgo generale statunitense Vivek Murthy, la solitudine cronica può essere dannosa quanto l’obesità, l’inattività fisica e il fumo. Depressione, demenza, malattie cardiovascolari e persino morte prematura, sono state tutte collegate a questa condizione. In tutto il mondo, circa un quarto degli adulti si sente molto o abbastanza solo, secondo un sondaggio del 2023 condotto dalla società di social media Meta, dalla società di sondaggi Gallup e da un gruppo di consulenti accademici (vedi go.nature.com/48xhu3p ). Nello stesso anno, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha lanciato una campagna per affrontare la solitudine, che ha definito una “minaccia urgente per la salute” .

Ma perché sentirsi soli porta a problemi di salute? Negli ultimi anni, gli scienziati hanno iniziato a rivelare i meccanismi neurali che causano il disfacimento del corpo umano quando i bisogni sociali non vengono soddisfatti. “Il campo “sembra espandersi in modo abbastanza significativo”, afferma il neuroscienziato cognitivo Nathan Spreng della McGill University di Montreal, in Canada. “E sebbene il quadro sia lungi dall’essere completo, i primi risultati suggeriscono che la solitudine potrebbe alterare molti aspetti del cervello, dal volume alle connessioni tra i neuroni”.

Soggettiva e contagiosa: la solitudine

“La solitudine è un concetto sfuggente. Non è la stessa cosa dell’isolamento sociale, che si verifica quando qualcuno ha poche relazioni sociali significative, anche se “sono due facce della stessa medaglia”, dice lo psichiatra Andrew Sommerlad, dell’University College di Londra. “Piuttosto, la solitudine è l’esperienza soggettiva di una persona di essere insoddisfatta delle proprie relazioni sociali”.

L’elenco delle condizioni di salute legate alla solitudine è lungo e fa riflettere. Alcuni di questi hanno un senso intuitivo: le persone che si sentono sole sono spesso depresse, ad esempio, a volte al punto da essere a rischio di suicidio. Altri collegamenti sono più sorprendenti. Le persone sole corrono un rischio maggiore di ipertensione e disfunzioni del sistema immunitario rispetto, ad esempio, a coloro che non si sentono soli. Esiste anche una sorprendente connessione tra solitudine e demenza, con uno studio che riporta che le persone che si sentono sole hanno 1,64 volte più probabilità di sviluppare questo tipo di neurodegenerazione rispetto a quelle che non sperimentano la solitudine.

Una serie di effetti fisiologici, tra cui la capacità di dormire, l’aumento dei livelli di ormone dello stress e una maggiore suscettibilità alle infezioni, potrebbero collegare la solitudine a problemi di salute. Ma il modo in cui questi fattori interagiscono tra loro rende difficile distinguere gli effetti della solitudine dalle cause, avverte la neuroscienziata cognitiva Livia Tomova dell’Università di Cardiff, nel Regno Unito. “Il cervello delle persone inizia a funzionare in modo diverso quando si sentono sole, oppure alcune persone presentano differenze nel cervello che le rendono inclini alla solitudine? “Non sappiamo davvero quale sia l ipostesi giusta“, dice.

Qualunque sia la causa, la solitudine sembra avere l’effetto maggiore sulle persone che appartengono a gruppi svantaggiati. Negli Stati Uniti, gli adulti neri e ispanici, così come le persone che guadagnano meno di 50.000 dollari all’anno, hanno tassi di solitudine più alti rispetto ad altri gruppi demografici di almeno 10 punti percentuali, secondo un sondaggio del 2021 del Gruppo Cigna, una compagnia sanitaria e assicurativa statunitense (vedi go.nature.com/43eakds ). Ciò non sorprende perché “la solitudine, per definizione, è un disagio emotivo che ci obbliga ad adattare le nostre situazioni sociali“, afferma il geriatra e medico di cure palliative Ashwin Kotwal dell’Università della California, a San Francisco. Senza risorse finanziarie, adattarsi è più difficile.

“La pandemia di COVID-19 potrebbe aver esacerbato la solitudine costringendo le persone a isolarsi per mesi o anni, anche se “questi dati stanno ancora emergendo”, afferma Kotwal. Gli anziani sono stati a lungo considerati la fascia demografica più colpita dalla solitudine e in effetti si tratta di un grave problema affrontato da molte delle persone anziane con cui Kotwal lavora. Ma i dati del Gruppo Cigna suggeriscono che la solitudine è in realtà più alta tra i giovani adulti: il 79% delle persone di età compresa tra 18 e 24 anni ha dichiarato di sentirsi solo, rispetto al 41% delle persone di età pari o superiore a 66 anni.

La solitudine ti divora

Un numero crescente di ricerche sta esplorando cosa succede nel cervello quando le persone si sentono sole. “Le persone sole tendono a vedere il mondo in modo diverso da quelle che non lo sono”, afferma la neuroscienziata cognitiva Laetitia Mwilambwe-Tshilobo della Princeton University nel New Jersey. In uno studio del 2023, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di guardare video di persone in una varietà di situazioni, ad esempio mentre praticavano sport o avevano un appuntamento, mentre si trovavano all’interno di uno scanner per risonanza magnetica. Le persone che non riferivano di sentirsi sole avevano tutte risposte neurali simili tra loro, mentre le risposte nelle persone che si sentivano sole erano tutte diverse, sia dall’altro gruppo che l’una dall’altra. Gli autori hanno ipotizzato che le persone sole prestano attenzione a diversi aspetti delle situazioni rispetto alle persone non sole, il che fa sì che coloro che si sentono soli percepiscano se stessi come diversi dai loro coetanei.

Ciò significherebbe che la solitudine può autoalimentarsi, peggiorando nel tempo. “È quasi come una profezia che si autoavvera“, afferma Mwilambwe-Tshilobo. “Se pensi di essere solo, percepisci o interpreti il ​​tuo mondo sociale in modo più negativo. E questo ti fa allontanare sempre di più”. Alcuni studi hanno dimostrato che questo effetto può diffondersi attraverso i social network, conferendo alla solitudine un carattere contagioso.

Storicamente, stare vicino agli altri era probabilmente una buona strategia di sopravvivenza per gli esseri umani. Ecco perché gli scienziati pensano che la solitudine temporanea si sia evoluta per motivare le persone a cercare compagnia, proprio come la fame e la sete si sono evolute per motivare le persone a cercare cibo e acqua.

In effetti, le somiglianze tra fame e solitudine arrivano fino al livello fisiologico. In uno studio del 2020, i ricercatori hanno privato le persone del cibo o delle connessioni sociali per dieci ore. Hanno poi utilizzato l’imaging cerebrale per identificare le aree attivate dalle immagini del cibo – come un piatto di pasta colmo – o delle interazioni sociali, come gli amici che ridono insieme. Alcune delle regioni attivate erano uniche per immagini di cibo o di persone che socializzavano, ma una regione nel mesencefalo conosciuta come substantia nigra si illuminava quando le persone affamate vedevano immagini di cibo e quando le persone che si sentivano sole vedevano immagini di interazioni sociali. “Si tratta di “una regione chiave per la motivazione: è noto che è attiva ogni volta che vogliamo qualcosa“, afferma Tomova, autrice dello studio.

Stanno emergendo ulteriori collegamenti tra la solitudine e il modo in cui il cervello elabora i sentimenti di ricompensa. Nei topi, la solitudine sensibilizza alcuni neuroni del mesencefalo a un neurotrasmettitore chiamato dopamina, che può anche indurre le persone a cedere al desiderio, ad esempio di cibo e droghe. Allo stesso modo, l’isolamento potrebbe rendere gli esseri umani più sensibili alle ricompense e più desiderosi di cercarle. Nel 2023, Tomova e i suoi colleghi hanno pubblicato una prestampa per uno studio in cui hanno isolato gli adolescenti dal contatto sociale per un massimo di quattro ore. Dopo l’isolamento, ai partecipanti è stata offerta la possibilità di guadagnare una ricompensa in denaro. I partecipanti isolati hanno concordato più rapidamente rispetto a quelli non isolati, suggerendo che l’isolamento li aveva resi più reattivi alle azioni gratificanti.

Sebbene la ricerca sulla dopamina e sulla solitudine sia ancora emergente, gli scienziati hanno riconosciuto da tempo la connessione tra la solitudine e un altro tipo di segnale chimico: gli ormoni dello stress chiamati glucocorticoidi. “Gli esseri umani hanno bisogno di un certo livello di glucocorticoidi “per funzionare”, svegliarsi…”, afferma il neurofisiologo John-Ioannis Sotiropoulos del Centro nazionale per la ricerca scientifica “Demokritos” di Atene. Ma la solitudine persistente porta a livelli cronicamente elevati.

Queste sostanze chimiche potrebbero fornire un collegamento tra solitudine e demenza. In un modello murino di malattia di Alzheimer, ad esempio, i glucocorticoidi hanno aumentato i livelli di due proteine ​​coinvolte nel principale segno distintivo della malattia, le placche proteiche che si aggrovigliano attorno ai neuroni e interferiscono con la memoria e la cognizione.

“Lo stress è un ulteriore attacco al cervello che si sta già logorando man mano che le persone invecchiano”, dice Mwilambwe-Tshilobo che vuole vedere più ricerche prima di impegnarsi a formulare un’opinione su quale sia il ruolo esatto delle sostanze chimiche legate allo stress nella neurodegenerazione. “Potrebbe accelerare il tasso di invecchiamento, ma non c’è stato lavoro che esamini esplicitamente questo aspetto“, dice.

Tomova afferma che, sebbene alti livelli di ormoni dello stress probabilmente contribuiscano alla demenza, è anche probabile che le persone che si sentono sole perdano l’esercizio mentale fornito dalle interazioni sociali. E proprio come un muscolo ha bisogno di esercizio per mantenersi in forma, così fa anche il cervello. Infatti, la solitudine è stata associata a un volume minore di materia grigia nel cervello. “In realtà, in questa fase, queste sono tutte ipotesi”, afferma Sommerlad, ma l’idea è che la socializzazione mantenga connessioni neurali che altrimenti potrebbero andare perse.

Rivolgendosi verso l’interno

I ricercatori che cercano la firma neurale della solitudine hanno anche trovato differenze che potrebbero aiutare a spiegare alcune delle correlazioni tra solitudine e demenza. Precedenti ricerche avevano suggerito l’esistenza di cambiamenti nella connettività tra le aree cerebrali delle persone che si sentono sole. Uno studio del 2020 ha esaminato un’area del cervello chiamata rete predefinita, così chiamata perché è attiva per impostazione predefinita quando una persona non è impegnata in un compito particolare e rivolge la propria attenzione verso l’interno, nelle persone anziane che hanno riferito di sentirsi sole.

Il dolore della solitudine e dell’isolamento sociale

“Lavori precedenti avevano suggerito che i giovani che si sentono soli hanno un’elevata diafonia neurale tra la rete predefinita e altre reti associate alla vista, all’attenzione e al controllo esecutivo, forse perché sono in allerta per i segnali sociali”, afferma Spreng, uno dei ricercatori e uno degli autori dello studio del 2020 sugli anziani. Ma il suo team ha scoperto il contrario nelle scansioni cerebrali effettuate da un gruppo di persone di età compresa tra i 40 e i 69 anni della Biobank britannica. La solitudine ha indebolito le connessioni tra la rete predefinita e il sistema visivo e ha invece rafforzato le connessioni all’interno della rete predefinita.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli anziani rimediano alla solitudine ritirandosi nei ricordi delle esperienze sociali passate, dice Spreng. “In tal modo, rafforzano la rete predefinita”.

La rete predefinita è una delle tante reti nel cervello che accumula danni durante la malattia di Alzheimer. Spreng e i suoi colleghi stanno studiando se le forti reti predefinite possano effettivamente essere collegate alla neurodegenerazione e, in caso affermativo, perché. Si chiede se connessioni neurali robuste potrebbero consentire alle patologie di diffondersi più facilmente nella rete. “L’idea è lungi dall’essere provata, ma è una spiegazione plausibile e un’ipotesi interessante”, afferma la neuroscienziata cognitiva Anastasia Benedyk dell’Istituto centrale di salute mentale di Mannheim, in Germania.

“Lo studio “getta le basi” per poter verificare alcune ipotesi in modo un po’ più empirico“, afferma Mwilambwe-Tshilobo, che ha partecipato anche al lavoro che collega il default della rete con la solitudine.

Trovare soluzioni

“Alcuni rimedi per la solitudine non sorprenderanno. Aumentare l’accesso alle attività sociali, ad esempio alloggiando le persone in comunità con aree comuni, può aiutare”, dice Sommerlad. Alcuni ricercatori stanno anche trovando modi per attingere direttamente ai meccanismi neurali alla base della solitudine, attraverso l’esercizio, ad esempio.

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^{Benedyk e i suoi colleghi hanno scoperto} che camminare per 4-5 chilometri nel corso di un’ora ha completamente invertito i sentimenti di basso umore associati alla solitudine in alcune persone. Inoltre, le persone con un’elevata connettività nelle loro reti predefinite – la stessa area studiata da Spreng, nota anche per essere colpita dalla depressione – erano tra coloro che hanno beneficiato maggiormente dell’esercizio.

L’attività fisica è anche un’ottima scusa per socializzare. Oggi Chaklos è in pensione, ma ora guida la filiale di Boston di un programma statunitense chiamato “Walk with a Doc”, in cui i medici invitano i membri della comunità a camminare con loro. Durante la marcia del gruppo di febbraio, circa 14 persone hanno chiacchierato e passeggiato all’interno del centro commerciale Prudential Center a Boston, Massachusetts, dove potevano evitare il clima invernale del New England. “L’attività “solleva l’umore di una persona”, dice Chaklos. “Anche se torni ancora a casa per stare da solo, non ti senti più completamente solo“.

Fonte: Nature