Uno studio condotto dall’UCL e dall’Università di Innsbruck mostra che gli utilizzatori di sigarette elettroniche, anche quelli che hanno fumato meno di 100 sigarette, sperimentano cambiamenti nel DNA nelle cellule delle guance simili a quelli dei fumatori. Questa ricerca sottolinea la necessità di studi a lungo termine per valutare gli impatti dello svapo sulla salute, suggerendo che le sigarette elettroniche potrebbero non essere così innocue come si pensava in precedenza, nonostante siano considerate un’alternativa più sicura al fumo dalle autorità sanitarie.
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’University College di Londra (UCL) e dell’Università di Innsbruck, rivela che gli individui che usano sigarette elettroniche, nonostante abbiano una storia limitata di fumo, subiscono cambiamenti simili nel DNA all’interno di alcune cellule della guancia, paragonabili a quelli osservato nei fumatori. Le cellule della guancia (mucosa boccale) sono cellule epiteliali di tipo squamoso e pluristratificato.
Questo studio rappresenta un passo avanti nell’aiutare i ricercatori a comprendere più a fondo gli effetti a lungo termine delle sigarette elettroniche sulla salute. Anche se non dimostra che le sigarette elettroniche causino il cancro, gli studi con follow-up a lungo termine sono importanti per valutare se le sigarette elettroniche hanno effetti dannosi e, in caso affermativo, quali sono.
Comprendere gli effetti epigenetici delle sigarette elettroniche
Lo studio, pubblicato su Cancer Research, ha analizzato gli effetti epigenetici del tabacco e delle sigarette elettroniche sulla metilazione del DNA in oltre 3.500 campioni, per indagare l’impatto sulle cellule direttamente esposte al tabacco (ad esempio in bocca) e su quelle che non lo sono direttamente esposti (ad esempio nel sangue o nelle cellule cervicali).
L’epigenoma si riferisce a uno strato aggiuntivo di informazioni che si sovrappone al nostro materiale genetico: il DNA. Mentre il DNA può essere paragonato all’“hardware” di un computer, l’epigenetica è paragonabile al “software” del computer e definisce come, dove e quando vengono eseguiti i programmi utilizzati dal computer.
Gli epigenomi cambiano nel corso della nostra vita e possono essere influenzati da una varietà di fattori genetici e non genetici, tra cui l’invecchiamento, i nostri stili di vita, l’esposizione a ormoni, sostanze chimiche e fattori ambientali e persino stress e traumi psicologici. Un tipo di modifica epigenetica comunemente studiata è chiamata metilazione del DNA.
I ricercatori hanno scoperto che le cellule epiteliali (cellule che tipicamente rivestono gli organi e sono spesso le cellule all’origine del cancro) nella bocca mostravano sostanziali cambiamenti epigenomici nei fumatori. È importante sottolineare che questi cambiamenti sono ulteriormente elevati nei tumori polmonari o precancerosi (cellule o tessuti anormali che hanno il potenziale per svilupparsi in cancro), rispetto al tessuto polmonare normale, supportando l’idea che i cambiamenti epigenetici associati al fumo consentono alle cellule di crescere più rapidamente.
La pubblicazione include anche nuovi dati che mostrano che cambiamenti epigenomici simili sono stati osservati anche nelle cellule degli utilizzatori di sigarette elettroniche che avevano fumato solo meno di 100 sigarette di tabacco nella loro vita.
Implicazioni a lungo termine e ulteriori ricerche
La prima autrice dello studio, la Dott.ssa Chiara Herzog (UCL EGA Institute for Women’s Health e Università di Innsbruck), ha dichiarato: “Questo è il primo studio a studiare l’impatto del fumo e dello svapo su diversi tipi di cellule – piuttosto che solo sul sangue e noi ci siamo anche sforzati di considerare le implicazioni sulla salute a lungo termine derivanti dall’uso delle sigarette elettroniche. Non possiamo dire che le sigarette elettroniche causino il cancro sulla base del nostro studio, ma osserviamo che gli utilizzatori di sigarette elettroniche mostrano alcuni cambiamenti epigenetici simili nelle cellule buccali come i fumatori e questi cambiamenti sono associati al futuro sviluppo del cancro ai polmoni nei fumatori. Saranno necessari ulteriori studi per verificare se queste caratteristiche possano essere utilizzate per prevedere individualmente il cancro nei fumatori e negli utilizzatori di sigarette elettroniche. Sebbene il consenso scientifico sia che le sigarette elettroniche siano più sicure del fumo di tabacco, non possiamo presumere che siano completamente sicure da usare ed è importante esplorare i loro potenziali rischi a lungo termine e i collegamenti con il cancro. Ci auguriamo che questo studio possa contribuire a far parte di una discussione più ampia sull’uso della sigaretta elettronica, soprattutto tra le persone che non hanno mai fumato tabacco in precedenza“.
Attraverso l’analisi computazionale dei campioni, i ricercatori hanno anche scoperto che alcuni cambiamenti epigenetici legati al fumo rimangono più stabili di altri dopo aver smesso di fumare, compresi i cambiamenti epigenetici legati al fumo nei campioni cervicali – qualcosa che non era stato studiato in precedenza.
L’autore senior, il Professor Martin Widschwendter (UCL EGA Institute for Women’s Health e Università di Innsbruck), ha dichiarato: “L’epigenoma ci consente, da un lato, di guardare indietro. Ci racconta come il nostro corpo ha risposto a una precedente esposizione ambientale come il fumo. Allo stesso modo, l’esplorazione dell’epigenoma può anche permetterci di prevedere salute e malattie future. I cambiamenti osservati nel tessuto tumorale del polmone possono essere misurati anche nelle cellule della guancia dei fumatori che non hanno (ancora) sviluppato un cancro. È importante sottolineare che la nostra ricerca evidenzia il fatto che gli utilizzatori di sigarette elettroniche presentano gli stessi cambiamenti e questi dispositivi potrebbero non essere così innocui come si pensava inizialmente. Sono necessari studi a lungo termine sulle sigarette elettroniche. Siamo grati per il supporto che la Commissione europea ha fornito per ottenere questi dati”.
Il contesto sanitario globale
Il tabacco è ben noto per il suo contributo modificabile agli esiti avversi sulla salute e si stima che abbia causato 7,69 milioni di morti a livello globale nel 2019, con numeri destinati ad aumentare in futuro. Il servizio sanitario nazionale afferma che le sigarette elettroniche sono sostanzialmente più sicure del fumo di tabacco e si consiglia ai fumatori di passare allo svapo per migliorare la propria salute.
I ricercatori coinvolti nell’ultimo studio sperano ora di indagare ulteriormente su come i cambiamenti epigenetici legati al fumo nei tamponi sulle guance potrebbero essere utilizzati per identificare gli individui a più alto rischio di sviluppare il cancro e valutare i rischi per la salute a lungo termine delle sigarette elettroniche.
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Il Dottor Ian Walker, Direttore esecutivo della politica di Cancer Research UK, ha dichiarato: “Questo studio contribuisce alla nostra comprensione delle sigarette elettroniche, ma non dimostra che le sigarette elettroniche causino il cancro. Decenni di ricerche hanno dimostrato il legame tra fumo e cancro e finora gli studi hanno dimostrato che le sigarette elettroniche sono molto meno dannose del fumo e possono aiutare le persone a smettere. Questo documento evidenzia tuttavia che le sigarette elettroniche non sono prive di rischi e quindi sono necessari ulteriori studi per scoprire i loro potenziali impatti a lungo termine sulla salute umana. Il fumo di tabacco provoca 150 casi di cancro ogni giorno nel Regno Unito, motivo per cui non vediamo l’ora di vedere la legislazione governativa sull’età della vendita presentata in parlamento. Niente avrebbe un impatto maggiore sulla riduzione del numero di decessi prevenibili nel Regno Unito che smettere di fumare, e questa politica ci porterà un passo avanti verso un futuro senza fumo”.
Immagine Credit Public Domain.
Fonte:Cancer Research
