Svelare i segreti dell’impatto a lungo termine del fumo sul sistema immunitario

La ricerca indica che l’influenza prolungata del fumo sull’immunità, legata ai cambiamenti epigenetici, persiste anche dopo aver smesso.

Come altri fattori come l’età, il sesso e la genetica, il fumo ha un impatto importante sulle risposte immunitarie. Questa è la scoperta recentemente fatta da un team di scienziati dell’Institut Pasteur utilizzando la coorte Milieu Intérieur di 1.000 volontari sani, istituita per comprendere la variabilità delle risposte immunitarie. Oltre all’impatto a breve termine sul sistema immunitario, il fumo ha anche conseguenze a lungo termine. Per molti anni, dopo aver abbandonato l’abitudine, i fumatori risentono degli effetti acquisiti durante il fumo su alcuni meccanismi di difesa del loro corpo. Questi risultati, che per la prima volta rivelano una memoria a lungo termine degli effetti del fumo sull’immunità, sono stati pubblicati sulla rivista Nature il 14 febbraio 2024.

Impatto del fumo sulle risposte immunitarie

I sistemi immunitari degli individui variano in modo significativo in termini di efficacia con cui rispondono agli attacchi microbici. Ma come si spiega questa variabilità? Quali fattori causano queste differenze?

“Per rispondere a questa domanda chiave, nel 2011 abbiamo creato la coorte Milieu Intérieur composta da 1.000 individui sani di età compresa tra 20 e 70 anni”, commenta Darragh Duffy, capo dell’Unità di immunologia traslazionale presso l’Institut Pasteur e ultimo autore dello studio. “Sebbene sia noto che alcuni fattori come l’età, il sesso e la genetica hanno un impatto significativo sul sistema immunitario, lo scopo di questo nuovo studio era identificare quali altri fattori avessero la maggiore influenza”.

Investigare la variabilità del sistema immunitario

Gli scienziati hanno esposto campioni di sangue prelevati da individui del gruppo Milieu Intérieur a un’ampia varietà di microbi (virus, batteri, ecc.) e hanno osservato la loro risposta immunitaria misurando i livelli di citochine secrete. 

Utilizzando le grandi quantità di dati raccolti dagli individui della coorte, il team ha poi determinato quali delle 136 variabili indagate (indice di massa corporea, fumo, numero di ore di sonno, esercizio fisico, malattie infantili, vaccinazioni, ambiente di vita, ecc.) avevano la maggiore influenza sulle risposte immunitarie studiate.

Sono emerse tre variabili: fumo, infezione latente da citomegalovirus e indice di massa corporea. “L’influenza di questi tre fattori su alcune risposte immunitarie potrebbe essere pari a quella dell’età, del sesso o della genetica“, sottolinea Darragh Duffy.

Il fumo ha effetti a lungo termine sul sistema immunitario. Credito: Bertsy Goic (DrawInScience) © Institut Pasteur.

Effetti a lungo termine del fumo sull’immunità

Per quanto riguarda il fumo, l’analisi dei dati ha dimostrato che nei fumatori la risposta infiammatoria, che viene immediatamente innescata dall’infezione da un agente patogeno, è più accentuata e inoltre l’attività di alcune cellule coinvolte nella memoria immunitaria è ridotta.

In altre parole, questo studio dimostra che il fumo distrugge non solo i meccanismi immunitari innati, ma anche alcuni meccanismi immunitari adattativi.

“Un confronto delle risposte immunitarie nei fumatori e negli ex fumatori ha rivelato che la risposta infiammatoria è tornata a livelli normali rapidamente dopo aver smesso di fumare, mentre l’impatto sull’immunità adattativa è persistito per 10-15 anni”, osserva Darragh Duffy. “Questa è la prima volta che è stato possibile dimostrare l’influenza a lungo termine del fumo sulle risposte immunitarie”.

In sostanza, il sistema immunitario sembra avere qualcosa che assomiglia a una memoria a lungo termine degli effetti del fumo. Ma come?

“Quando ci siamo resi conto che i profili dei fumatori e degli ex fumatori erano simili, abbiamo immediatamente sospettato che fossero in gioco processi epigenetici“, afferma Violaine Saint-André, bioinformatica presso l’Unità di immunologia traslazionale dell’Institut Pasteur e prima autrice dello studio. “Abbiamo dimostrato che gli effetti a lungo termine del fumo sulle risposte immunitarie erano collegati a differenze nella metilazione del DNA ^[4] – con il potenziale di modificare l’espressione dei geni coinvolti nel metabolismo delle cellule immunitarie – tra fumatori, ex fumatori e non fumatori”.

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Sembra quindi che il fumo possa indurre cambiamenti persistenti nel sistema immunitario attraverso meccanismi epigenetici. 

Conclusione

“Si tratta di una scoperta importante che chiarisce l’impatto del fumo sull’immunità degli individui sani e anche, per confronto, sull’immunità degli individui affetti da varie malattie“, conclude Violaine Saint-André.

Immagine Credito: SciTechDaily.com.

Fonte: Nature