Microgreens: supercibi del futuro, ricchi di sostanze nutritive e facili da coltivare

In una recente recensione pubblicata sulla rivista Heliyon, i ricercatori dell’ICAR-National Bureau of Plant Genetic Resources, Nuova Delhi, hanno raccolto e sintetizzato la letteratura disponibile sui microgreens, le piantine di erbe e verdure ricche di sostanze nutritive. Chiariscono la storia e l’evoluzione dei microgreens, i loro metodi di coltivazione ottimali, il contenuto nutrizionale, la biochimica, il significato commerciale e i benefici per la salute. Toccano inoltre le sfide e le lacune nella nostra comprensione di questi “cibi del deserto” per informare i futuri coltivatori e ricercatori sulle migliori pratiche a cui aderire quando si utilizzano i microgreens.

Recensione: Microgreens in aumento: espandere i nostri orizzonti dalla fattoria alla tavola. Credito di immagine: ronstik/Shutterstock

Cosa sono i microgreen?

A seguito del cambiamento delle tendenze nella salute generale, in particolare l’introduzione e la crescente adozione della dieta occidentale non ottimale, è stata osservata un’inadeguatezza globale di vitamine e minerali. Se combinata con la crescita della popolazione umana e le riduzioni della produzione agricola convenzionale mediate dai cambiamenti climatici, nasce la necessità di nuovi alimenti funzionali caratterizzati da tempi di turnover brevi, resistenza alla siccità e la comodità dell’agricoltura urbana (fattorie verticali, coltura idroponica, serre e acquaponica).

Come confluenza di conoscenze mediche, nutrizionali e biologiche, i microgreens sono uno di questi alimenti funzionali innovativi. “Microgreens” è il termine colloquiale per le giovani piantine di verdure ed erbe commestibili che non hanno ancora sviluppato foglie cotiledoni. La ricerca ha rivelato che queste piante hanno un contenuto nutrizionale pari o superiore a 40 volte rispetto alle loro controparti adulte (verdure mature). Se combinati con i loro comprovati benefici per la salute e la bellezza, la versatilità e la resilienza della coltivazione e gli impatti ambientali positivi, i microgreens stanno guadagnando un notevole interesse come il cibo del futuro. “Poiché i microgreens sono una specialità alimentare relativamente nuova, non esiste ancora un ampio corpus di studi sul loro contenuto nutrizionale e sui benefici per la salute.”

L’evoluzione dei microgreens

Sebbene il termine “microgreens” sia relativamente nuovo, la pratica di consumare verdure acerbe è prevalente da decenni. Alcuni autori attribuiscono l’avvento dei moderni microgreens agli orti degli chef negli anni ’80 negli Stati Uniti d’America (USA), dove le verdure venivano coltivate, spedite e consumate nel loro stato immaturo. Questa pratica è stata ulteriormente resa popolare dai ristoranti alla moda che hanno preso di mira le persone attente al fitness e alla salute quando hanno commercializzato i microgreens come più nutrienti rispetto alle loro controparti mature.

Sorprendentemente, nonostante i microgreens esistano da prima della coniazione del termine “alimenti funzionali” (anno 2000), una definizione standard di questi alimenti e delle specie vegetali che li compongono rimane sfuggente. L’attuale revisione sintetizza una fusione delle definizioni di numerosi studi come segue: “…i microgreens possono essere descritti come la germinazione di semi che hanno completamente sviluppato foglie autentiche e cotiledoni non senescenti, ma che vengono rimossi prima dello sviluppo delle radici“.

Produzione di massa di microgreen

I microgreens presentano una versatilità di coltivazione  maggiore rispetto alle loro forme adulte. Nonostante siano coltivati ​​prevalentemente in ambienti di serra controllati, questi alimenti possono essere coltivati ​​in qualsiasi ambiente con temperatura (< 20 °C) e umidità stabili. I microgreens richiedono inoltre molto meno lavoro umano e spazio rispetto alle colture convenzionali:tre individui su quattro sono sufficienti per produrre più di 90 kg di microgreens a settimana in un’area di soli 400 m ² . Le specie microgreen a crescita rapida possono produrre raccolti in soli 10-14 giorni.

La gestione dei parassiti e la regolazione dell’umidità sono le variabili più essenziali che influiscono sulla resa del microgreen. Sebbene queste piante siano sensibili agli stessi parassiti e agenti patogeni delle loro controparti più vecchie, i brevi tempi di turnover e i metaboliti bioattivi intrinseci minimizzano questi effetti. In alcuni casi, i biopesticidi e i trattamenti batterici si sono dimostrati efficaci nel prevenire le perdite. Il recente passaggio dalla regolazione dell’umidità e dalla raccolta controllata da una macchina a quella manuale migliora ulteriormente la resa dei microverdi nelle strutture commerciali.

Perché i microgreens sono più nutrienti delle piante adulte?

La ricerca ha rivelato che i semi secchi dormienti subiscono cambiamenti biochimici e nutrizionali significativi (accumulo, rimobilizzazione e disintegrazione) una volta iniziata la germinazione. Questi processi determinano una “condensazione” dei nutrienti all’interno delle parti commestibili della pianta, contribuendo al contenuto di nutrienti sorprendentemente elevato dei microgreens.

Inoltre, i confronti tra semi germinanti e non germinanti e piante adulte hanno dimostrato che le composizioni dei metaboliti primari e secondari dei semi germinanti differiscono significativamente dalle altre due coorti. Di conseguenza, alcune varietà di microgreens contengono sostanze nutritive non ottenibili dalle colture adulte.

Benefici dei microgreens per la salute

I microgreens sono ricche fonti di carboidrati, proteine, lipidi, vitamine, minerali e sostanze fitochimiche. Studi clinici e caso-controllo hanno rivelato il significativo potenziale antiossidante di questi alimenti e hanno chiarito il loro potenziale medico nel controllo (diminuzione) della glicemia, nella gestione del peso e nella riduzione del rischio di malattie cardiovascolari (CVD). I componenti fitochimici dei microgreens sono facilmente digeribili e si ipotizza abbiano effetti antibatterici, antidiabetici e antinfiammatori.

In particolare, i microgreens di broccoli, ravanelli e altri rappresentanti delle Brassicaceae contengono sostanze fitochimiche come indoli e flavonoidi con comprovata efficacia antitumorale contro il cancro del colon-retto. Sono necessarie ulteriori ricerche per indagare se queste proprietà si estendono ad altri tumori e specie di microverdi.

Sfide associate alla produzione di microgreen

La sfida principale dell’industria del microgreen è la conservazione: questi alimenti hanno una durata di conservazione particolarmente breve con una rapida riduzione del contenuto nutrizionale durante la conservazione. Un’ulteriore sfida è quella dell’investimento iniziale: le strutture commerciali microgreen richiedono substrati, sementi, macchinari e manodopera costosi e specializzati.

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Il futuro

“Per andare avanti, sono essenziali studi clinici ben progettati per chiarire in modo completo l’impatto dei microgreens sulla salute umana, fornendo prove concrete dei loro effetti di miglioramento della salute. Mentre l’esplorazione dei microgreens continua, i loro attributi promettenti li posizionano come un prezioso oggetto di studio studio, offrendo una potenziale strada per futuri progressi nella medicina preventiva e terapeutica“.

Fonte:Heliyon