Chip Neuralink di Elon Musk: cosa pensano gli scienziati del primo test sull’uomo

Chip Neuralink-Immagine:Neuralink, fondata da Elon Musk, ha lanciato uno studio clinico tanto atteso. Credito: CFOTO/Future Publishing tramite Getty.

Di Liam Drew.

Alcuni ricercatori sono preoccupati per la mancanza di trasparenza che circonda l’impianto cerebrale, il chip Neuralink di Elon Musk, che mira a consentire alle persone di controllare i dispositivi solo attraverso il pensiero.

Neuralink, la società attraverso la quale l’imprenditore Elon Musk spera di rivoluzionare le interfacce cervello-computer (BCI), ha impiantato per la prima volta un dispositivo di “lettura del cervello” in una persona, secondo un tweet pubblicato da Musk il 29 gennaio.

Le interfacce cervello-computer registrano e decodificano l’attività cerebrale, con l’obiettivo di consentire a una persona con grave paralisi di controllare un computer, un braccio robotico, una sedia a rotelle o un altro dispositivo, attraverso il solo pensiero. Oltre al dispositivo di Neuralink, altri sono in fase di sviluppo e alcuni sono già stati testati sugli esseri umani.

I ricercatori di neurotecnologia sono cautamente entusiasti della sperimentazione umana di Neuralink. “Quello che spero di vedere è che i ricercatori possano dimostrare che è sicuro e che è efficace nel misurare i segnali cerebrali a breve termine, ma, soprattutto, a lungo termine”, afferma Mariska Vansteensel, neuroscienziata presso il Centro medico universitario di Utrecht nei Paesi Bassi e Presidente della società internazionale BCI.

Ma c’è frustrazione per la mancanza di informazioni dettagliate. Non c’è stata alcuna conferma dell’inizio del processo, a parte il tweet di Musk. “La principale fonte di informazioni pubbliche sulla sperimentazione è un opuscolo di studio che invita le persone a parteciparvi. Ma mancano dettagli come il luogo in cui verranno effettuati gli impianti e i risultati esatti che lo studio valuterà”, afferma Tim Denison, neuroingegnere dell’Università di Oxford, nel Regno Unito.

Lo studio non è registrato su ClinicalTrials.gov, un archivio online curato dal National Institutes of Health degli Stati Uniti. Molte Università richiedono che i ricercatori registrino uno studio e il relativo protocollo, in un archivio pubblico di questo tipo prima di arruolare i partecipanti allo studio. Inoltre, molte riviste mediche rendono tale registrazione una condizione per la pubblicazione dei risultati, in linea con i principi etici volti a proteggere le persone che si offrono volontarie per le sperimentazioni cliniche. Neuralink, che ha sede a Fremont, in California, non ha risposto alla richiesta di Nature di commentare il motivo per cui non ha registrato la sperimentazione sul sito.

Nature esamina il confronto tra gli impianti Neuralink e altre tecnologie BCI, il modo in cui la sperimentazione farà avanzare le BCI e le preoccupazioni dei ricercatori.

In cosa differisce il chip dagli altri BCI?

Come Blackrock Neurotech a Salt Lake City, Utah, Neuralink prende di mira l’attività dei singoli neuroni, un approccio che richiede elettrodi che penetrano nel cervello. Altre aziende stanno sviluppando elettrodi che si posizionano sulla superficie del cervello – alcuni dei quali sono facilmente rimovibili – per registrare i segnali medi prodotti da popolazioni di neuroni. I neuroscienziati sostengono da tempo che i dati dei singoli neuroni sono necessari per una sofisticata decodifica del pensiero. Ma ricerche recenti indicano che i segnali medi possono consentire la decodifica di processi cognitivi complessi, come il linguaggio interiore. E la società Synchron con sede a New York ha dimostrato che un BCI di superficie a bassa larghezza di banda può fornire un controllo semplice, ma affidabile dello smartphone.

Come il sistema Synchron, quello di Neuralink è completamente impiantato e wireless. Questa è la prima volta per le BCI che registrano da singoli neuroni. In precedenza tali sistemi dovevano essere fisicamente collegati a un computer attraverso una porta nel cranio. Ciò comporta un rischio di infezione e limita l’utilizzo nel mondo reale.

Secondo la brochure di studio dell’azienda, il chip Neuralink contiene 64 fili polimerici flessibili, che forniscono 1.024 siti per la registrazione dell’attività cerebrale. Si tratta di una cifra notevolmente superiore a quella dei BCI di Blackrock Neurotech, l’unico altro sistema di registrazione di un singolo neurone impiantato a lungo termine negli esseri umani. Quindi il dispositivo Neuralink potrebbe aumentare la larghezza di banda della comunicazione cervello-macchina, sebbene ad alcuni utenti siano stati impiantati diversi dispositivi Blackrock. Neuralink esalta la flessibilità dei suoi fili e dice che sta sviluppando un robot per inserirli nel cervello.

Denison afferma che lo spettro di questi approcci è entusiasmante. Ora si tratta di vedere quali funzionano meglio, in termini di sicurezza, qualità e durata del segnale ed esperienza dell’utente. “Dobbiamo tutti giocare una partita a lungo termine per il bene dei pazienti”, afferma.

Cosa impareranno gli scienziati dalla sperimentazione umana di Neuralink?

Neuralink ha rilasciato poche informazioni sugli obiettivi del suo studio e non ha risposto alla richiesta di intervista di Nature. Ma gli esperti si aspettano che la sicurezza sia fondamentale in questa fase. “Ciò implica l’osservazione dell’impatto immediato del dispositivo”, afferma Denison, “nessun ictus, nessuna emorragia, nessun danno vascolare, niente del genere”, così come le infezioni e un follow-up a lungo termine per verificare che sia sicuro avere il dispositivo impiantato”.

La brochure di studio di Neuralink dice che i volontari saranno seguiti per cinque anni. Indica inoltre che la sperimentazione valuterà la funzionalità del dispositivo, con i volontari che lo utilizzeranno almeno due volte alla settimana per controllare un computer e fornire feedback sull’esperienza.

Vansteensel vorrebbe sapere se la qualità dei segnali neuronali rilevati peggiora nel tempo, cosa comune nei dispositivi esistenti. “Non sostituirai facilmente gli elettrodi dopo l’impianto”, afferma. “Se, tra un mese, mostreranno ottimi risultati di decodificazione, saranno impressionanti. Ma voglio vedere risultati a lungo termine”.

Denison è anche ansioso di scoprire come funziona un sistema wireless che può essere utilizzato in ambienti non di laboratorio.

Quali preoccupazioni hanno gli scienziati riguardo al Neuralink BCI?

Ora che le sperimentazioni umane sono iniziate, la sicurezza e il benessere dei volontari sono una questione urgente. Lo studio è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense, che ha respinto una precedente richiesta di Neuralink. Ma alcuni ricercatori sono a disagio per il fatto che lo studio non sia elencato su ClinicalTrials.gov. “La mia ipotesi sarebbe che la FDA e Neuralink stiano seguendo il programma in una certa misura”, afferma Denison. “Ma non abbiamo il protocollo. Quindi non lo sappiamo”.

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La trasparenza è importante anche per le persone che le BCI intendono aiutare. Ian Burkhart, co-fondatore della BCI Pioneers Coalition con sede a Columbus, Ohio, è rimasto paralizzato dopo essersi rotto il collo in un incidente subacqueo e ha trascorso 7,5 anni con un dispositivo Blackrock impiantato nel suo cervello. È entusiasta di ciò che Neuralink potrebbe ottenere. Ma, dice: “Potrebbero fare molto meglio con la quantità di informazioni che rilasciano, invece di lasciare che tutti possano speculare su di esse. Soprattutto per i pazienti che aspettano con impazienza che questo tipo di tecnologia possa migliorare la loro vita”.

Fonte: Nature