Lo studio su CRISPR getta le basi per superare il cancro ovarico

Un team di ricercatori dell’Anschutz Medical Campus dell’Università del Colorado ha attirato l’attenzione per il suo lavoro sul “ripensamento della progressione e del trattamento del cancro ovarico”. Dotati di tecnologie altamente avanzate, i ricercatori stanno facendo progressi nel rendere meno mortale il cancro più letale del sistema riproduttivo femminile.

L’American Cancer Society prevede che solo quest’anno più di 12.000 donne negli Stati Uniti moriranno di cancro ovarico.

“Il cancro ovarico progredisce solo con sintomi vaghi, che portano ad una diagnosi ritardata“, ha affermato Lindsay Brubaker, MD, oncologa, ginecologa e assistente Professore presso la Divisione di Oncologia Ginecologica del Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia presso la School of Medicine dell’Università del Colorado (SOM).

Brubaker collabora strettamente con il biologo esperto del cancro ovarico, Benjamin Bitler, Ph.D., Professore associato presso la Divisione di Scienze della Riproduzione, per comprendere meglio i fattori che determinano la progressione e la chemioresistenza nel cancro ovarico.

“La stragrande maggioranza delle pazienti a cui viene diagnosticato un carcinoma sieroso di alto grado viene diagnosticato in uno stadio avanzato e la maggior parte dei tumori si ripresenterà“, ha detto Brubaker del sottotipo più comune di cancro ovarico, che ha origine prevalentemente nelle tube di Falloppio, piuttosto che nelle ovaie. 

Nel carcinoma sieroso di alto grado, le cellule che si trovano all’estremità della tuba di Falloppio nelle fimbrie (proiezioni simili a dita direttamente accanto alle ovaie) si staccano dall’epitelio e viaggiano in diverse aree del corpo, comprese le ovaie e la cavità addominale. Quando e come ciò accadrà è ancora un’area di ricerca attiva.

Nel 2019, Brubaker e Bitler hanno adottato un approccio imparziale e a livello dell’intero genoma con la tecnologia di modifica genetica CRISPR (brevi ripetizioni palindromiche raggruppate regolarmente interspaziate)/Cas9 e hanno identificato i fattori critici della malattia, molti dei quali erano nuovi e non erano mai stati associati al cancro ovarico. I risultati di questo esperimento sull’intero genoma hanno gettato le basi per esperimenti futuri e hanno portato i ricercatori un passo avanti verso una migliore comprensione della malattia.

Da allora, i ricercatori hanno seguito i geni significativi emersi dallo studio CRISPR per comprendere meglio i meccanismi che governano il cancro ovarico e per sviluppare trattamenti.

Uno dei geni principali identificati era CASC4, ma di questo gene si sapeva molto poco. In un nuovo studio, pubblicato a novembre su Cancer Gene Therapy, il Laboratorio Bitler ha dimostrato che un’elevata espressione di CASC4 è associata a scarsi risultati clinici nel carcinoma sieroso di alto grado.

Meccanicamente, i ricercatori hanno scoperto che CASC4 aiuta le cellule tumorali a evitare la morte sia durante la progressione della malattia che durante il trattamento chemioterapico. Il loro lavoro suggerisce che CASC4 potrebbe un giorno essere utilizzato come nuovo biomarcatore per rilevare gli stadi iniziali della malattia e migliorare l’efficacia della chemioterapia.

Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato i risultati dello studio CRISPR per sviluppare inibitori che prendono di mira nuovi geni tumorali. L’anno scorso hanno pubblicato un altro studio, in Expert Opinion on Therapeutic Targets, in cui hanno progettato un peptide che blocca CBX2, una proteina che promuove la progressione del cancro ovarico e la resistenza alla chemioterapia. Il peptide ha inibito con successo la progressione del tumore in vitro e in vivo.

Attualmente, Brubaker e il suo team stanno tentando di migliorare ulteriormente l’efficacia del peptide, con l’obiettivo di utilizzarlo in futuri studi clinici.

“Tutti questi progetti sono nati dal documento iniziale su CRISPR“, ha affermato Bitler. I progressi compiuti non sarebbero stati possibili senza il lavoro fondamentale di Brubaker.

“Siamo molto fortunati qui all’Università del Colorado ad avere accesso a un’incredibile gamma di competenze e tecnologie“, ha affermato Brubaker, attribuendo gran parte del successo del suo team all’ambiente collaborativo della CU Anschutz e alle risorse di livello mondiale del campus, come il Functional Risorsa condivisa sulla genomica.

Prossimo passo: affrontare la resistenza alla chemioterapia

Secondo Brubaker, il cancro ovarico viene generalmente trattato con una combinazione di chirurgia e chemioterapia; tuttavia, nel tempo, le cellule tumorali sviluppano resistenza alla chemioterapia, in particolare ai farmaci a base di platino.

“Il nostro obiettivo è cercare di capire cosa determina la chemioresistenza nel carcinoma sieroso di alto grado e come possiamo indirizzare questi percorsi e risensibilizzare le cellule tumorali alla chemioterapia”, ha affermato il ricercatore.

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Il team di Brubaker prevede di sviluppare nuovi farmaci e testare quelli esistenti che potrebbero funzionare come una nuova terapia antitumorale mirata. La chemioterapia tradizionale ha il potenziale per essere piuttosto tossica. “La speranza è quella di trovare terapie mirate che tengano a bada il cancro migliorando allo stesso tempo la qualità della vita delle pazienti“, ha affermato Brubaker.

Brubaker, Bitler e Bitler Lab sono impegnati a comprendere meglio il carcinoma sieroso di alto grado e a identificare nuove opzioni terapeutiche.

Immagine Credit Public Domain.

Fonte: Cancer Gene Therapy