Plastica-Immagine Credit Credit: Pixabay.
Uno studio scioccante rileva che una singola bottiglia d’acqua contiene oltre 240.000 frammenti di plastica. Le bottiglie d’acqua sono piene di migliaia di minuscole particelle di plastica.
Il nostro pianeta si trova ad affrontare una minaccia ambientale silenziosa ma pervasiva: le microplastiche. Questi minuscoli frammenti (di dimensioni inferiori a cinque millimetri), derivati dalla decomposizione della plastica più grande, sono ora onnipresenti. Si sono infiltrati negli angoli più remoti della Terra, dai regni ghiacciati dei poli al suolo sotto i nostri piedi. Possono essere trovati anche nella nostra acqua potabile e nel cibo, il che spiega perché le microplastiche si trovano facilmente nelle feci umane e persino nel nostro sangue.
Eppure, mentre le microplastiche spesso fanno notizia, un nuovo studio sta puntando i riflettori sui loro cugini più piccoli, spesso ignorati: le nanoplastiche. Si tratta di derivati ancora più piccoli delle microplastiche – più piccoli di un millimetro – che sono appena visibili e potenzialmente più dannosi.
Il nuovo studio riporta un fatto sorprendente: un litro medio di acqua in bottiglia contiene circa 240.000 frammenti di plastica rilevabili, una cifra che supera di gran lunga le stime precedenti.
Le dimensioni minuscole delle nanoplastiche consentono loro di aggirare le barriere corporee, entrando nel flusso sanguigno direttamente dall’intestino o dai polmoni. Da lì possono raggiungere organi cruciali come il cuore e persino il cervello. Possiedono anche la capacità allarmante di invadere le singole cellule e di attraversare la placenta, colpendo potenzialmente i bambini non ancora nati.
La pervasività dell’inquinamento da plastica: dal molto grande al molto piccolo
La portata della produzione di plastica e dell’inquinamento è sconcertante. Ogni anno nel mondo vengono prodotte quasi 400 milioni di tonnellate di plastica. Di questi, oltre 30 milioni di tonnellate vengono scartati, contaminando oceani, fiumi e paesaggi. A differenza dei materiali naturali, la plastica non si degrada in sostanze benigne; si divide semplicemente in particelle sempre più piccole, senza alcun limite a quanto piccole possano diventare.
La questione della plastica nell’acqua in bottiglia ha attirato per la prima volta un’attenzione significativa nel 2018, con studi che hanno rivelato una media di 325 particelle per litro. Tuttavia, questi studi erano limitati a particelle più grandi di 1 micrometro. Se sei preoccupate da questi risultati precedenti, aspetta di sapere quanti frammenti di plastica ci sono effettivamente.
“Prima questa era solo una zona oscura, inesplorata. Gli studi sulla tossicità cercavano semplicemente di indovinare cosa c’era lì dentro“, ha detto il coautore dello studio Beizhan Yan, un chimico ambientale presso l’Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia Climate School. “Questo studio apre una finestra per guardare in un mondo che prima non ci era stato esposto”.
Il nuovo studio utilizza una tecnica chiamata microscopia di diffusione Raman stimolata, spingendo i confini del rilevamento fino a particelle piccole fino a 100 nanometri – circa 1.000 volte più piccole della larghezza di un capello umano. Questo metodo non solo rileva le dimensioni, ma identifica anche le tipologie di plastica presenti.
Sviluppato dal biofisico della Columbia Wei Min, questo metodo utilizza doppi laser per far risuonare molecole specifiche in un campione. Concentrandosi su sette tipi di plastica comune, i ricercatori hanno creato un sofisticato algoritmo per interpretare accuratamente i dati. “Una cosa è rilevare, ma un’altra è sapere cosa stai rilevando“, ha detto Min.
Lo studio ha esaminato tre marche di acqua in bottiglia ampiamente consumate negli Stati Uniti, analizzando particelle di plastica piccole fino a 100 nanometri. Sorprendentemente, ogni litro d’acqua conteneva da 110.000 a 370.000 frammenti di plastica, di cui uno sconcertante 90% identificato come nanoplastiche e il restante 10% come microplastiche.
Plastica ubiqua e conseguenze incerte
Un tipo di plastica frequentemente rilevato è stato il polietilene tereftalato (PET), comunemente utilizzato nella produzione di bottiglie d’acqua, nonché di altri contenitori per bevande e vari prodotti alimentari. È probabile che le particelle di PET penetrino nell’acqua a causa della manipolazione delle bottiglie o dell’esposizione al calore. Un altro studio suggerisce che l’apertura e la chiusura ripetute del tappo della bottiglia potrebbero anche rilasciare particelle di plastica nell’acqua.
Sorprendentemente, il PET è stato superato in numero dalla poliammide, un tipo di nylon. I ricercatori sospettano che ciò provenga dai filtri di plastica utilizzati nei processi di purificazione dell’acqua prima dell’imbottigliamento. Altre materie plastiche identificate includono polistirene, polivinilcloruro e polimetilmetacrilato, tutti ampiamente utilizzati in varie applicazioni industriali.
Una rivelazione inquietante emersa dallo studio è che i sette tipi di plastica identificati costituiscono solo circa il 10% di tutte le nanoparticelle scoperte nei campioni. Gli autori attualmente non sanno nulla sulla natura del restante 90% dei frammenti. Potrebbero essere altre forme di nanoplastiche o sostanze completamente diverse.
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I ricercatori stanno ora espandendo la loro attenzione all’acqua del rubinetto, che contiene anch’essa microplastiche, anche se in quantità minori. Sono in corso altri progetti per studiare l’impatto delle microplastiche e delle nanoplastiche provenienti da fonti come le acque reflue delle lavanderie e persino la neve proveniente dall’Antartide. Tuttavia, l’obiettivo finale è valutare la presenza di nanoplastiche nei tessuti umani e i loro effetti sul nostro sviluppo e sulla nostra salute. Al momento non è affatto chiaro quale impatto abbiano i frammenti di plastica sulla salute umana e quanto dovremmo preoccuparci tutti. Speriamo di avere presto la nostra risposta.
I risultati dello studio sono apparsi negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Fonte:Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze
