Cancro dell’intestino-Immagine:il Prof. Daniel Buchanan e la Prof.ssa associata Aung Ko Win. Credito: Università di Melbourne.
Tre settimane dopo il suo quarantesimo compleanno, Julie McDonald ha subito una colonscopia. Quando poi entrò nello studio del medico, c’erano delle foto allineate sulla scrivania.
“Sapevo che qualcosa non andava”, dice.
A Julie è stato diagnosticato un cancro all’intestino al terzo stadio. Sebbene avesse manifestato alcuni sintomi lievi, la notizia fu comunque uno shock.
“Non ho avuto dolori di pancia o sanguinamento. Non c’era niente di straordinario, a parte il fatto che ogni tanto mi sentivo un po’ stitica“, dice.
Da giovane, Julie non rientrava nel “solito profilo” di una persona affetta da cancro all’intestino (noto anche come cancro del colon-retto). Ma suo nonno era morto a causa della malattia e lei scoprì altri casi durante le ricerche sul suo albero genealogico.
“Se non avessi scoperto una storia familiare, probabilmente avrei scambiato i sintomi per qualcos’altro“, aggiunge Julie. “Non sarei andata dal dottore finché le cose non fossero andate davvero male e a quel punto avrebbe potuto essere troppo tardi“.
I tassi di cancro dell’intestino sono raddoppiati nei giovani
Le persone di età superiore ai 50 anni hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro del colon-retto, ma la prevalenza della malattia è in rapido aumento tra i giovani che ora rappresentano 1 su 9 nuove diagnosi.
I tassi di cancro dell’intestino nelle persone di età compresa tra 20 e 39, anni sono più che raddoppiati dal 2001 al 2021, rendendolo la causa più comune di morte correlata al cancro in quella fascia di età.
I ricercatori non sanno ancora cosa stia causando questi numeri elevati, ma potrebbero essere collegati a ciò che accade nell’intestino.
“L’arco temporale in cui il cancro del colon-retto a esordio precoce è in aumento suggerisce che non è correlato a cause ereditarie, che impiegherebbero generazioni per emergere“, spiega il Professore associato Daniel Buchanan, che dirige il laboratorio di oncogenomica colorettale presso il Centro per la ricerca sul cancro dell’Università di Melbourne.
“Una potenziale causa di questa crescente incidenza è legata ai cambiamenti nel nostro microbioma intestinale. Negli ultimi decenni la nostra dieta, lo stile di vita e i fattori ambientali sono cambiati, il che può alterare il tipo di batteri e l’equilibrio tra batteri buoni e cattivi che vivono naturalmente nel nostro intestino“, dice Buchanan.
“Questo fenomeno è noto come effetto coorte di nascita, che si riferisce alle variazioni condivise che un gruppo di persone nate nello stesso periodo sperimenta come risultato dei comportamenti comuni e dei fattori ambientali a cui sono state esposte“, aggiunge il ricercatore.
Il microbioma è una comunità complessa di microrganismi tra cui batteri, funghi e virus che si trovano naturalmente nel e sul nostro corpo. Un loro sano equilibrio può aiutare a regolare la nostra digestione e il nostro sistema immunitario. Quando qualcosa va storto, può scatenare la malattia.
Il gruppo di Buchanan ha appena pubblicato uno studio sul British Journal of Cancer che analizza il ruolo che alcuni batteri nel microbioma possono svolgere per contribuire allo sviluppo del cancro del colon-retto.
“Abbiamo esaminato tre diversi tipi di batteri che si trovano nell’intestino, ognuno dei quali produce una genotossina diversa che può causare danni al DNA e infiammazione nel colon“, spiega.
“Mentre la maggior parte degli studi hanno analizzato campioni di feci, noi volevamo vedere se i batteri erano presenti sulla scena del crimine, nel tumore stesso“, aggiunge.
Il ruolo dei batteri nel cancro intestinale
Lo studio ha rilevato almeno uno dei tre batteri in una percentuale compresa tra il 6% e il 10% dei casi di cancro del colon-retto esaminati. Un ceppo era più probabile che si manifestasse nei pazienti a cui era stato diagnosticato un cancro del colon-retto a esordio precoce.
“Abbiamo trovato una variante specifica del batterio Escherichia coli che causa danni al DNA producendo una genotossina chiamata colibactina: possiamo misurare questo specifico danno al DNA nel tumore“, afferma Buchanan. “È la prima volta che viene identificato un biomarcatore non genetico per la causa del cancro del colon-retto, il che significa che ora possiamo collegare la causa del cancro a questo batterio“.
Anche se la presenza di questi batteri suggerisce che una persona potrebbe avere maggiori probabilità di sviluppare il cancro del colon-retto, non è esattamente una prova evidente. Non tutti coloro che hanno i batteri nell’intestino sviluppano il cancro.
C’è del lavoro da fare per capire meglio cosa dovrebbero testare i ricercatori e se dovrebbero cercare i batteri o la colibactina che crea.
Buchanan sottolinea che è importante che i giovani conoscano la loro storia familiare e siano consapevoli dei sintomi del cancro all’intestino, che includono rapida perdita di peso, intestino irritabile, diarrea e sangue nelle feci, cose di cui le persone sono spesso riluttanti a parlare.
“Parte del motivo per cui il cancro intestinale è così mortale nei giovani è perché tendono a essere diagnosticati in una fase successiva”, spiega. “Ignorano o minimizzano i loro sintomi più a lungo, o forse il loro medico di famiglia non unisce i punti perché è una malattia precedentemente non associata ai giovani“.
“Ecco perché è così importante sensibilizzare le persone, affinché riconoscano precocemente i sintomi e non ritardino a sottoporsi al test. Perché se si diagnostica precocemente il cancro del colon-retto, è fondamentalmente una malattia curabile“.
Screening per il cancro dell’intestino
Mentre il numero di giovani che si ammalano di cancro del colon-retto è in aumento, l’incidenza complessiva della malattia è in costante calo, grazie al Programma nazionale di screening del cancro dell’intestino.
Nell’ambito del programma, gli australiani idonei di età compresa tra 50 e 74 anni ricevono per posta ogni due anni un kit gratuito per il test a domicilio, che circa il 40% dei destinatari completa.
In risposta al crescente numero di casi di cancro del colon-retto a esordio precoce, il Consiglio Nazionale per la Salute e la Ricerca medica ha recentemente approvato nuove linee guida cliniche per la prevenzione, la diagnosi precoce e la gestione del cancro del colon-retto, raccomandando di abbassare l’età per lo screening a 45 anni.
Il Professor Mark Jenkins, che dirige il Laboratorio di prevenzione di precisione del cancro colorettale presso il Centro per la ricerca sul cancro dell’Università di Melbourne, era un membro del comitato di revisione delle linee guida.
“Queste raccomandazioni sono state formulate sulla base di modelli sofisticati che stimavano il numero di tumori che sarebbero stati rilevati precocemente, il numero di decessi che sarebbero stati prevenuti e il costo per fornire questo screening ampliato“, afferma.
Leggi anche:Cancro dell’intestino: risultati promettenti da un nuovo trattamento
Dopo aver terminato il trattamento, Julie si è impegnata attivamente nell’offrire supporto ad altri pazienti. Ha avviato una rete di sostegno tra pari ed è stata coinvolta nella campagna Never Too Young di Bowel Cancer Australia.
Fonte: British Journal of Cancer
