Il freddo è stato usato per curare le malattie almeno dal 450 a.C., quando Ippocrate consigliava di mettere i soldati feriti nel ghiaccio per ritardare la morte. Nel 1800, i soldati feriti venivano raffreddati per favorire la guarigione riducendo il dolore e il sanguinamento.
Successivamente, le persone si resero conto che le vittime di annegamento in acqua fredda sembravano sfuggire agli effetti di un’asfissia prolungata. L’ipotermia terapeutica è stata quindi utilizzata in varie procedure chirurgiche per evitare lesioni correlate all’ipossia. Ciò ha portato all’attuale rinascita dell’interesse per la crioterapia.
Comprendere la crioterapia
La crioterapia è definita come l’applicazione superficiale del freddo al corpo a scopo terapeutico. Porta a una riduzione della temperatura interna e dei tessuti.
La crioterapia può essere locale o sistemica. La crioterapia locale (LC) utilizza impacchi di ghiaccio o massaggi con ghiaccio, nonché materiali a cambiamento di fase (PCM) e dispositivi di criocompressione. La crioterapia sistemica può utilizzare l’immersione in acqua fredda e ghiacciata (immersione in acqua fredda, CWI) e la crioterapia convettiva, sia la crioterapia di tutto il corpo che quella parziale (rispettivamente WBC o PBC).
Sia la WBC che la PBC prevedono di stare completamente all’interno o rispettivamente con la testa e il collo all’esterno, in una camera molto fredda raffreddata da azoto liquido o aria fredda per 2-4 minuti, con indumenti minimi.
Come funziona la crioterapia a livello cellulare e fisiologico
La crioterapia è collegata al sollievo del dolore e al miglioramento funzionale. Il meccanismo principale consiste nella riduzione della trasmissione nervosa sensoriale nel sito, mentre la vasocostrizione periferica rallenta il tasso metabolico nei tessuti coinvolti. Riducendo lo stress ossidativo, riduce il danno ischemico secondario e allevia l’infiammazione.
L’attivazione parasimpatica indotta dal freddo migliora il recupero muscolare a lungo termine e migliora la qualità del sonno. La crioterapia dopo un intenso esercizio fisico allevia anche l’ipertermia indotta dall’esercizio, riducendo così l’affaticamento mediato dal cervello e lo sforzo cardiovascolare.
Infine, la PBC attira più linfociti nel flusso sanguigno e nei tessuti danneggiati, promuovendo la riparazione cellulare. Anche se spesso citato, non vi è alcuna prova dell’eliminazione delle sostanze chimiche infiammatorie attraverso la vasodilatazione.
Benefici della crioterapia
I sostenitori della crioterapia affermano che “ lo stimolo del freddo criogenico ripetuto, simile a uno shock, su tutta la superficie corporea induce reazioni nei sistemi autonomo, endocrino, circolatorio, neuromuscolare e immunologico, determinando un adattamento che contribuisce al ripristino dello stato omeostatico”.
Di seguito sono riportati alcuni dei potenziali benefici della crioterapia:
- Si sostiene che la crioterapia acceleri il recupero in condizioni infiammatorie e degenerative croniche dolorose come l’artrite reumatoide (RA) e l’osteoartrosi, nonché indolenzimento muscolare acuto post-esercizio o post-infortunio e dolore articolare.
- Si dice che la crioterapia riduca l’acne e disintossica le cellule della pelle, rigenera la pelle ed elimina la pelle morta, migliora la produzione di collagene e riduce le rughe, brucia i depositi di cellulite, combatte l’infiammazione e quindi aiuta a controllare condizioni come l’eczema e la psoriasi e ritarda l’invecchiamento della pelle.
- Si ritiene che i globuli bianchi siano in grado di stimolare il metabolismo dell’intera giornata, modificando favorevolmente il profilo endocrino associato ai grassi e aumentando il dispendio calorico riducendo l’infiammazione, combattendo così l’obesità.
- Si dice che i globuli bianchi migliorino il sonno e migliorino l’umore in caso di ansia e depressione innescando il rilascio di endorfine e ormoni catecolamine.
Il verdetto scientifico: cosa dice la ricerca
Analisi degli studi chiave sulla crioterapia
Una revisione degli studi tra il 2000 e il 2023 mostra molte promesse per la crioterapia nel sollievo dal dolore. La WBC è efficace in condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide (l’80% dei pazienti affetti da artrite reumatoide del Dr. Yamaguchi hanno riscontrato un completo sollievo). LC o WBC/PBC sono entrambi utili in condizioni dolorose degenerative come l’osteoartrosi.
La crioterapia migliora significativamente il dolore e l’affaticamento muscolare post-esercizio e accelera il recupero muscolare rispetto ad altri metodi, inclusa la terapia con contrasto o con acqua calda, in particolare per l’allenamento di resistenza o intermittente.
Alcune prove suggeriscono che i globuli bianchi promuovono il sollievo persistente dei sintomi e la guarigione della pelle nella dermatite atopica.
La crioterapia sembra aumentare l’attività antiossidante totale e normalizzare i marcatori infiammatori, rendendola un potenziale coadiuvante nella terapia per la perdita di peso.
Piccoli studi suggeriscono potenziali benefici derivanti dai WBC “come terapia adiuvante a breve termine per i pazienti depressi e ansiosi”.
Esistono poche prove, al di là degli aneddoti, dell’uso della crioterapia come trattamento cosmetico, sebbene possa alleviare il rossore, il sanguinamento e il dolore associati alle procedure ablative della pelle.
Rischi e precauzioni
Con milioni di sessioni di crioterapia che si effettuano ogni anno in tutto il mondo, sono state segnalate pochissime reazioni avverse gravi. I rischi potenziali includono congelamento, pannicolite dopo esposizione prolungata, orticaria da freddo, bradicardia, lesioni ai nervi e riduzione transitoria della funzione muscolare dovuta al raffreddamento. Per i pazienti adeguatamente selezionati, è probabile che la crioterapia sia sicura con pochi e lievi effetti avversi.
Con la GB, possono verificarsi ipossia e soffocamento a causa della sostituzione parziale dell’ossigeno con l’azoto per il raffreddamento.
I pazienti sottoposti a crioterapia devono essere sottoposti a screening per condizioni come crioglobulinemia e condizioni vascolari periferiche, inclusa la malattia di Raynaud, per evitare eventi trombotici. Gravidanza, fattori di rischio cardiovascolare, danni ai nervi, allergia al freddo e intorpidimento periferico o lesioni aperte controindicano la crioterapia.
Un periodo di riposo è obbligatorio per consentire il recupero della funzione muscolare e nervosa prima di un esercizio attivo o complesso.
Poiché la maggior parte dei centri di crioterapia non sono regolamentati, devono essere messi in atto protocolli per garantire che si verifichino cambiamenti fisiologici mirati, rilevando l’ipotermia e prevenendo l’esposizione prolungata al freddo. La partecipazione qualificata è obbligatoria per WBC/PBC, così come la protezione delle mani/piedi e il movimento attivo delle dita mani/dita dei piedi.
Il futuro della crioterapia nella pratica medica
I dispositivi di crioterapia più recenti in uso includono dispositivi di criocompressione per raffreddare e comprimere le aree ferite per lunghi periodi, fornendo sollievo dal dolore. Questi sono stati utilizzati per la prima volta dopo un intervento chirurgico articolare importante come la sostituzione del ginocchio o un intervento chirurgico alla colonna vertebrale. Potrebbero non aiutare a ripristinare la forza muscolare.
La ricerca futura dovrebbe esaminare l’uso di vari metodi e mezzi di crioterapia basati sul relativo trasferimento di calore e sull’efficienza di raffreddamento, nonché sull’area esposta, sulla durata del raffreddamento e sui tempi dopo la lesione acuta.
Altre applicazioni della crioterapia rimangono attualmente sperimentali. In questo settore sono essenziali sperimentazioni ampie e ben progettate.
Sebbene il ruolo della crioterapia nel dolore post-esercizio e nel recupero muscolare sembri basato sull’evidenza, “ gli effetti a lungo termine, un approccio standardizzato e uno studio attento di altre sindromi dolorose croniche dovrebbero essere presi in considerazione nella ricerca futura per supportare ulteriormente l’uso della crioterapia nella gestione del dolore cronico”.
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La crioterapia supervisionata può aiutare pazienti selezionati con dolore muscoloscheletrico cronico, obesità o disturbi dell’umore in aggiunta a modifiche dello stile di vita, esercizio fisico moderato e regolare, sollievo dallo stress e reti di supporto sociale.
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