Comportamenti alimentari-Immagine Credit Piubic Domain-
Uno studio condotto da ricercatori della Florida State University ha rivelato nuove intuizioni sul ruolo svolto dal nostro cervello nel motivo per cui cerchiamo vigorosamente cibo quando abbiamo fame, conoscenze che potrebbero migliorare la comprensione dell’obesità e dei disturbi alimentari e migliorare i trattamenti per oltre 3,5 miliardi di persone in tutto il mondo che convivono con queste condizioni.
Guidato dal Professore assistente di psicologia e neuroscienze Xiaobing Zhang, il gruppo di ricerca ha scoperto specifici circuiti neurali nel cervello che controllano sia i comportamenti guidati dalla fame o omeostatici, sia quelli non motivati dalla fame o edonistici, di ricerca del cibo.
I risultati dello studio suggeriscono che le terapie comportamentali possono essere una soluzione efficace a lungo termine per l’obesità e i disturbi alimentari, in particolare il disturbo da alimentazione incontrollata.
“La terapia comportamentale è uno dei migliori trattamenti per combattere i disturbi alimentari e l’obesità perché mira alle radici del comportamento e non causa effetti collaterali indotti dai farmaci”, ha affermato Zhang, il cui programma di ricerca si concentra sulla definizione della connettività e della funzione dei circuiti neurali che regolano consumo di cibo e comportamenti motivati dal cibo.
La ricerca è stata pubblicata il 17 novembre sulla rivista Science Advances.
I comportamenti umani, compreso il desiderio di mangiare, sono il risultato di processi complessi nel nostro cervello e gli scienziati stanno ancora imparando a conoscere i meccanismi che controllano queste funzioni. Il gruppo di ricerca di Zhang ha scoperto che “la zona incerta, una regione profonda nel nucleo del cervello che non è ben compresa, svolge un ruolo fondamentale nel controllo dei comportamenti alimentari”.
“Normalmente, la ricerca del cibo e i comportamenti alimentari sono orchestrati da segnali metabolici legati allo stato energetico del corpo“, ha detto Zhang. “Tuttavia, i centri di alimentazione del cervello, come la zona incerta, a volte possono essere attivati da segnali associati al cibo o stimoli ambientali condizionati, invece di fare affidamento solo sui bisogni energetici per guidare l’azione“.
Lavorando su modelli murini, Zhang, insieme al dottorando Qiying Ye e all’assistente ricercatore Jeremiah Nunez, ha isolato un piccolo gruppo di neuroni della dopamina all’interno della zona incerta che si attivano rapidamente per guidare il comportamento di ricerca del cibo quando i livelli di energia del corpo diminuiscono e si disattivano mentre il cibo viene consumato. La dopamina, nota come neurotrasmettitore del “benessere”, agisce nel sistema di ricompensa del cervello e la ricerca attuale suggerisce che un gruppo di specifici neuroni della dopamina guida la ricerca omeostatica del cibo.
Il team di Zhang ha intenzionalmente messo a tacere questi neuroni della dopamina, il che ha fatto sì che i soggetti dello studio non cercassero cibo, anche quando erano affamati. Tuttavia, i soggetti con neuroni dopaminergici silenziati consumavano comunque una notevole quantità di cibo quando era liberamente disponibile.
I risultati aiutano i ricercatori a comprendere fenomeni biologicamente complessi alla base di argomenti legati all’alimentazione come l’obesità e i disturbi alimentari. I progressi del Laboratorio Zhang fanno luce sui meccanismi neurali che portano a queste condizioni per consentire a psicologi e medici di adottare approcci diversi e fornire terapie e trattamenti più efficaci ai pazienti.
Mentre conduceva questo studio, Zhang ha anche scoperto che i neuroni dopaminergici della zona incerta aiutano a sviluppare ricordi contestuali legati alla ricerca di cibo. Andando avanti, Zhang spera di studiare quali effetti specifici ha la memoria contestuale sulla regolamentazione e sul comportamento alimentare.
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“Questa è la prima volta che la ricerca del laboratorio viene pubblicata su una rivista che consideriamo di grande impatto e mi sento ispirato dal lavoro che abbiamo svolto nel mio laboratorio“, ha affermato Zhang. “Questa pubblicazione è importante per guidare la direzione futura della mia ricerca e la mia capacità di aggiungere giovani scienziati di talento al team“.
Fonte:Science Advances
