Cancro al pancreas: nuovo approccio promettente

Un nuovo studio condotto da ricercatori della Queen Mary University di Londra ha fatto passi da gigante nella lotta contro il cancro al pancreas. Attraverso indagini condotte sui topi, il team ha identificato un particolare tipo di cellula che promuove la diffusione del cancro al pancreas e ha rilevato una vulnerabilità all’interno di queste cellule che può potenzialmente essere presa di mira con i farmaci esistenti. Ciò offre un nuovo approccio promettente per il trattamento del cancro al pancreas.

Cellule ameboidi e cancro al pancreas

La ricerca, pubblicata su Science Advances e finanziata da Barts Charity e Cancer Research UK, ha scoperto che il cancro del pancreas di molti pazienti contiene cellule chiamate cellule ameboidi. Si tratta di cellule aggressive, invasive e in rapido movimento che indeboliscono il sistema immunitario. Queste cellule sono state precedentemente identificate in altri tumori, come il melanoma, il cancro al seno, al fegato e alla prostata e sono state collegate a bassi tassi di sopravvivenza. Questa è la prima volta che vengono riscontrate nel cancro del pancreas.

Fondamentalmente, il nuovo studio ha scoperto che le cellule ameboidi nel cancro del pancreas producono alti livelli di una molecola chiamata CD73, che guida la loro capacità di diffondersi e indebolire il sistema immunitario. Bloccando questa molecola, i ricercatori hanno ridotto la diffusione del cancro al fegato e hanno diminuito il numero di cellule immunitarie che supportavano il tumore.

La ricerca ha esaminato topi sottoposti a trattamento anti-CD73 a breve termine (3 settimane) e a lungo termine in cui sono stati raggiunti gli endpoint clinici (quando è stato raggiunto un risultato che rappresenta un beneficio clinico diretto, come sopravvivenza, diminuzione del dolore o assenza di malattia). Nel gruppo a lungo termine, il trattamento anti-CD73 ha ridotto l’incidenza di tumori cancerosi che si diffondono al fegato dal 66,6% al 36,4%.

Anche se sarebbero necessari ulteriori test sugli esseri umani per confermare le conclusioni, lo studio suggerisce che il blocco del CD73 potrebbe essere un approccio promettente per il trattamento del cancro al pancreas e della sua diffusione, soprattutto considerando che i farmaci che bloccano il CD73 sono già stati sviluppati e sono in fase di sperimentazione in studi clinici per vari tipi di cancro.

Le cellule ameboidi erano presenti sia nel cancro del pancreas in stadio avanzato che in quello iniziale. Ciò apre una nuova possibile via di trattamento per bloccare il CD73 nelle fasi iniziali della malattia e ridurre la natura aggressiva di queste cellule e il danno che causano all’organismo.

Commento degli esperti

La Prof.ssa Victoria Sanz-Moreno, docente di biologia delle cellule tumorali presso la Queen Mary University di Londra, ha dichiarato: “Anche se i risultati dovrebbero essere replicati negli esseri umani, sono molto promettenti poiché evidenziano un potenziale modo di trattare la diffusione di uno dei tumori più aggressivi e con scarsa sopravvivenza. Ogni anno nel Regno Unito a più di 10.000 persone viene diagnosticato un cancro al pancreas, quindi trovare un modo per migliorare anche di poco il suo tasso di sopravvivenza estremamente basso potrebbe salvare molti anni di vita umana”.

“Il cancro al pancreas rimane uno dei tumori più mortali e i trattamenti attuali non funzionano bene. Per migliorarli, dobbiamo urgentemente comprendere meglio la malattia”, dice Victoria King, Direttrice presso Barts Charity, che ha dichiarato: “La capacità delle cellule tumorali di diffondersi ad altre parti del corpo è una delle maggiori sfide cliniche nel trattamento del cancro. Il nostro investimento nella ricerca sul cancro alla Queen Mary ha contribuito ad attrarre ricercatori di fama mondiale nell’East London che stanno facendo scoperte scientifiche che potrebbero trasformare la vita delle persone malate di cancro. Siamo entusiasti di vedere le intuizioni presentate in questo studio, che suggeriscono un nuovo approccio promettente per arrestare la diffusione del cancro al pancreas”.

La Dott.ssa Claire Bromley, Senior Research Information Manager presso Cancer Research UK, ha dichiarato: 

“Grazie alla ricerca, a partire dagli anni ’80, oltre un milione di vite sono state salvate dal cancro, ma i miglioramenti non sono stati uguali per tutti i tipi di cancro. Il cancro al pancreas rimane difficile da trattare e la sopravvivenza non è migliorata negli ultimi 50 anni. Ricerche come queste sono fondamentali per innovare nuovi modi di trattare il cancro al pancreas, che è la quinta causa più comune di cancro nel Regno Unito. Le scoperte del team offrono una nuova strada promettente per i farmaci del futuro. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che questi risultati possano passare dal banco del laboratorio al paziente”. 

Conclusione e direzioni future

Nonostante i progressi compiuti nella diagnosi precoce e nel trattamento, il tasso di sopravvivenza del cancro al pancreas rimane estremamente basso. Solo circa il 7% delle persone sopravvive cinque anni dopo la diagnosi e le terapie attuali, che possono includere chirurgia, chemioterapia o radioterapia, non funzionano bene per la maggior parte dei pazienti.

Come petutti i tumori, la diagnosi precoce è fondamentale per migliorare i tassi di sopravvivenza. Per quanto riguarda il cancro al pancreas, circa la metà di tutti i pazienti viene diagnosticata quando la malattia si è già diffusa, il che è uno dei motivi degli scarsi tassi di sopravvivenza.

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I ricercatori intendono espandere la loro ricerca ad altri tumori e vedere se riescono a scoprire lo stesso legame tra le cellule ameboidi e il CD73. Un focus chiave sarà il cancro al seno che è il tipo di cancro più comune nel Regno Unito e la seconda causa più comune di morte per cancro nelle donne.

Fonte: Science Advances