Invecchiamento-Immagine Crediti: Alonso Nichols/Tufts University-
I ricercatori della Tufts University stanno studiando il motivo per cui invecchiamo e come rimanere in salute mentre invecchiamo.
Creme antirughe, supercibi che ti mantengono giovane, integratori alimentari che promettono una memoria migliore, cellule “immortali” che possono rinnovarsi per sempre: nei nostri negozi e nei media abbondano le produzioni per l’invecchiamento.
Ma capisci davvero come cambiano il tuo corpo e la tua mente quando invecchi? Quanto dell’invecchiamento è specifico per te e quanto puoi controllare? Sai come vuoi invecchiare o cosa significa invecchiare bene? Sai cos’è l’invecchiamento?
La conclusione è che, per un fenomeno che sta accadendo a tutti noi proprio in questo momento, l’invecchiamento rimane straordinariamente misterioso.
Gli esperti della Tufts University stanno lavorando per cambiare la situazione. Alla Facoltà di Medicina si studia la salute cardiaca nelle donne in postmenopausa; alla Facoltà di Odontoiatria, fanno indossare agli studenti tute speciali per simulare l’invecchiamento e alla Friedman School of Nutrition Science and Policy, insegnano ai futuri dietisti, scienziati e politici i bisogni nutrizionali degli anziani .
E il fulcro di tutto è uno dei più grandi centri di ricerca al mondo che si concentra sull’invecchiamento in buona salute e sul suo rapporto con l’alimentazione e l’attività fisica: il Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging (HNRCA) alla Tufts.
“Per me, l’invecchiamento è la questione più avvincente della biologia moderna. È sorprendentemente complesso“, ha affermato Christopher Wiley, uno scienziato del Basic Biology of Aging Team che studia il ruolo della nutrizione e del metabolismo nell’invecchiamento a livello cellulare. “Ci sono tanti modi per affrontare lo stesso problema. Ci sarà sempre qualcosa di nuovo da capire e qualcosa di nuovo da studiare.“
“È un momento emozionante per la scienza dell’invecchiamento e importante“, ha affermato Sarah Booth, Direttrice dell’HNRCA e scienziata senior e leader del del centro Vitamin K Team. Secondo le proiezioni nazionali della popolazione del 2017 dell’US Census Bureau, entro 10 anni le persone di età pari o superiore a 65 anni supereranno quelle di età pari o inferiore a 18 anni. Ciò avrà un impatto significativo sulla salute pubblica e sulla salute della nostra economia.
Secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, i consumatori di età pari o superiore a 65 anni hanno speso in media 6.668 dollari in spese vive per l’assistenza sanitaria nel 2020, in aumento del 38% rispetto al 2010. Nel 2017-2018, 40,4 milioni di persone hanno fornito assistenza non retribuita a familiari o non familiari di età pari o superiore a 65 anni.
Booth ha inoltre sottolineato che una persona su cinque di età pari o superiore a 65 anni rimane nel mondo del lavoro, il che solleva interrogativi su come accogliere generazioni diverse con competenze, esperienze, filosofie di lavoro ed esigenze fisiche diverse sul posto di lavoro. “L’invecchiamento è la nuova realtà”, ha detto Booth. “E la maggior parte delle persone non pensa nemmeno alle implicazioni per la società“.
Per adattarci a questa nuova normalità, dobbiamo capire cos’è veramente l’invecchiamento. E dagli studi convergenti di Tufts sta emergendo una risposta, più profonda e sfumata che sfida e spesso contraddice la comprensione popolare, che potrebbe trasformare il modo in cui ognuno di noi vive, così come l’intera società.
“Ora sappiamo dell’invecchiamento quello che sapevamo del cancro negli anni ’80. Qui siamo solo sulla punta dell’iceberg”, ha detto Wiley. “Ma siamo già al punto in cui stiamo testando interventi per l’invecchiamento umano, il che è assolutamente affascinante e davvero emozionante“.
Come parlare di invecchiamento
Perché sappiamo ancora così poco sull’invecchiamento? Gli esseri umani sono sempre invecchiati, eppure il termine “geroscienza”, lo studio dei meccanismi dell’invecchiamento, non esisteva nemmeno fino a dieci anni fa.
La ricerca sull’invecchiamento è nuova, perché l’invecchiamento come lo conosciamo – un gran numero di persone che trascorrono lunghi periodi di tempo in età avanzata – è nuovo. L’aspettativa di vita negli Stati Uniti era solo di circa 62 anni per gli uomini e 64 per le donne 100 anni fa, nel 1943. Nel 2020, le persone che raggiungono i 65 anni avevano un’aspettativa di vita media di ulteriori 18,5 anni (19,8 anni per le donne e 17,0 anni per gli uomini).
Allora, cos’è l’invecchiamento?
Ecco cosa non è, secondo Wiley: patologie come l’artrite, la cataratta, le malattie cardiache , l’Alzheimer , il Parkinson.
“Noi associamo queste malattie cronico-degenerative all’invecchiamento, perché i loro tassi di incidenza aumentano esponenzialmente tra le persone anziane”, ha detto Wiley. “I processi che sono alla base dell’invecchiamento possono portare a condizioni degenerative croniche. Ma le condizioni degenerative croniche non comportano l’invecchiamento di per sé”.
Un’altra cosa che l’invecchiamento non è, almeno per gli scopi della maggior parte delle ricerche: cosa succede quando siamo più giovani. Tecnicamente invecchiamo dal momento in cui nasciamo, ma ciò non diventa rilevante per l’HNRCA finché non raggiungiamo una certa età. “Stiamo davvero parlando dei processi che si verificano positivamente o negativamente in un segmento specifico del ciclo di vita all’estremità opposta rispetto ai neonati: gli adulti più anziani“, ha detto Booth.
” ‘Anziani’ è il termine corretto”, ha sottolineato Booth, “non “anziano”, “anziano” o “vecchio”, sono vaghi, negativi e non più utilizzati nella letteratura scientifica”.
Quanti anni ha un adulto più anziano? “Dipende a chi chiedi. Un certo numero di agenzie federali lo fissano a 65, ma quel numero potrebbe risalire alla durata media della vita degli uomini americani negli anni ’30, quando fu istituita la sicurezza sociale negli Stati Uniti”, ha detto Booth. Altre agenzie federali si concentrano sugli adulti di età pari o superiore a 60 anni, mentre l’American Association of Retired Persons lavora con adulti di età pari o superiore a 50 anni.
“65 anni è anche un limite comune nella ricerca sugli anziani“, ha detto Booth, anche se gli studi sulle donne anziane spesso utilizzano la menopausa, perché è un evento distinto e misurabile che cambia l’invecchiamento. Gli studi sulla sarcopenia o atrofia muscolare, si concentrano spesso sugli adulti tra gli 80 e i 90 anni, che è il periodo in cui la malattia tende a svilupparsi. “Dipende davvero dalla questione scientifica”, ha detto Booth.
Sensibilità e attenzione alle sfumature sono necessarie non solo per capire l’invecchiamento, ma anche per parlarne e pensarci e l’HNRCA è all’altezza di questa sfida. “È davvero entusiasmante avere molte persone che comprendono l’importanza di guardare all’invecchiamento sano da una prospettiva multidimensionale e un’istituzione che non solo comprende la scienza, ma rispetta il processo di invecchiamento”, ha affermato Booth.
Cos’è l’invecchiamento?
Allora qual’è il processo di invecchiamento, biologicamente?
Wiley lo definisce semplicemente: una perdita di funzionalità nel tempo. “Succede a tutto. Il metallo arrugginisce e perde resistenza. Le molle diventano meno elastiche. Il giocattolo a carica smette di funzionare”.
Oggetti più complessi hanno più parti da usurare, più funzioni da perdere e una gamma molto più ampia di possibili guasti. “Potresti avere due auto, della stessa marca, dello stesso modello, guidate dalla stessa persona, e due cose diverse fallirebbero sulla macchina”, ha detto Wiley.
La stessa cosa accade al corpo umano. “Ci sono danni alle cellule in continuazione”, ha detto Wiley. “Solo che il corpo, con i suoi numerosi processi, sistemi e livelli di organizzazione interconnessi, è molto più complesso di un’auto e quindi ha molti più punti di potenziale guasto”.
“Quando si pensa a quanto sia intricato e finemente sintonizzato il corpo umano”, ha suggerito Wiley, “il vero mistero non è il motivo per cui fallisce il corpo, ma il motivo per cui sopravvive. “Il fatto che la vita funzioni è sorprendente”, ha detto Wiley.
Il corpo ha un vantaggio: è autoriparante. “Il corpo cerca di mantenersi e ripristinare l’omeostasi anche di fronte a tutto questo stress e a tutti questi danni. Abbiamo questi programmi davvero sofisticati per affrontare questi punti di fallimento”, ha detto Wiley. “Ma quando invecchiamo“, ha detto Wiley, “le cellule non sono più in grado di tenere il passo con le riparazioni. I piccoli fallimenti si accumulano“.
“Il danno può iniziare con qualcosa di semplice come una molecola rotta, una piccola cosa che va storta in una cellula, e poi è come l’effetto farfalla”, ha detto Wiley. “Il tessuto inizia a lottare, poi l’organo e poi tutto il corpo“.
Diversi tipi di cellule esprimono il danno in modi diversi. Le lenti dei nostri occhi si irrigidiscono e si annebbiano. La cartilagine delle nostre articolazioni si assottiglia e i nostri legamenti si accorciano, perdendo flessibilità. I vasi sanguigni si induriscono, le ossa diventano fragili e la massa muscolare e cerebrale diminuisce.
Possiamo sostituire le cose – fianchi, fegati e persino cuori – ma non per sempre. Siamo troppo complessi e il danno è troppo costante.
“C’è sicuramente un’idea sbagliata là fuori secondo cui stiamo cercando di rendere le persone immortali. Ma non ci sarà mai un vaccino per l’immortalità“, ha detto Wiley. “Non ci sarà mai una cosa che sconfigga tutto l’invecchiamento. Ci sarà sempre un altro punto di fallimento.“
L’obiettivo dell’invecchiamento in salute
Se non possiamo sconfiggere l’invecchiamento, cosa possiamo fare?
Capire come vivere più a lungo è il primo pensiero della maggior parte delle persone. “C’è molta discussione e interesse su come estendere la nostra durata di vita, e sempre più filantropia privata cerca la bacchetta magica“, ha detto Booth.
Ma c’è un limite fondamentale allo studio di come allungare la vita umana. “Non riceviamo sovvenzioni per un centinaio di anni”, ha detto Wiley.
Inoltre, vivere più a lungo non risolve il vero problema e potrebbe addirittura peggiorarlo. “La sfida è che sempre più persone vivono con disabilità per periodi di tempo più lunghi prima della fine della vita, il che ha enormi conseguenze per la società in termini di assistenza sanitaria, cultura ed etica“, ha affermato Booth.
“Ecco perché sempre più ricerche e finanziamenti federali si concentrano non sull’estensione dell’età cronologica (il numero di anni di vita di un organismo), ma sul rallentamento dell’invecchiamento biologico, o su quanto “vecchi” sono effettivamente le nostre cellule e i nostri tessuti e quanto bene funzionano. Allungare il tempo in cui possiamo continuare a muoverci, prenderci cura di noi stessi e partecipare alla vita e alle attività sociali è un obiettivo più degno che prolungare anni di sofferenza“, ha sostenuto Booth. “Stiamo davvero parlando di aiutare le persone a vivere il più a lungo possibile in modo sano, senza disabilità causate da malattie croniche”, ha detto Booth.
“Le persone tendono a usare la parola “longevità” per riferirsi sia a una vita più lunga che a una salute migliore man mano che invecchiamo, motivo per cui Booth preferisce “durata della vita” per l’età cronologica e “invecchiamento in buona salute” per il miglioramento dell’età biologica. Abbiamo un dibattito nazionale molto confuso in questo momento perché le persone stanno fondendo molti concetti diversi“, ha detto Booth. “Dobbiamo essere più attenti a come definire i termini, altrimenti potrebbero effettivamente essere dannosi per il concetto di invecchiamento sano”.
“Il termine “durata della salute” è promettente per indicare i nostri anni liberi dalla disabilità“, ha osservato Booth, “ma non copre il numero crescente di anziani che stanno perdendo la salute, ma conservando le proprie capacità attraverso il nuovo campo della gerotecnologia, che abbraccia le funzionalità degli smartphone , sistemi ambientali, robotica, intelligenza artificiale e altro ancora. “Stiamo continuamente spostando quella soglia di quella capacità di vivere in modo indipendente”, ha detto Booth. “È un momento davvero emozionante”.
I molti fattori che determinano l’invecchiamento
Come allunghiamo gli anni in salute delle persone?
Innanzitutto, secondo Booth e Wiley, dobbiamo risolvere un mistero centrale nell’invecchiamento: “perché non esistono due individui che invecchiano allo stesso modo”.
“Non c’è davvero molta differenza tra i bambini, ma si vede una variazione molto maggiore nell’invecchiamento biologico nelle persone anziane“, ha detto Booth. “La grande sfida è: perché alcune persone hanno questi processi di invecchiamento che non portano a disabilità legate a malattie croniche e altre sì?”
Molti fattori che determinano l’invecchiamento sono meccanismi che abbiamo in comune. Tutti noi abbiamo i telomeri – i cappucci protettivi dei nostri cromosomi, spesso paragonati alle punte dei lacci delle scarpe – che si consumano nel tempo, portando a errori nella copiatura del DNA e alla fine della replicazione cellulare (chiamata senescenza cellulare).
“Ma i topi hanno telomeri molto più lunghi di quelli degli esseri umani e vivono solo tre o quattro anni“, ha sottolineato Wiley. “Inoltre, gli esseri umani variano sia nella lunghezza dei telomeri, sia nella velocità con cui si consumano. C’è questa convinzione là fuori che se fossi solo in grado di allungare i telomeri, non invecchieresti“, ha detto Wiley. “Ma tutte le nostre prove dicono che è una combinazione di cose“.
Una di queste cose è la dieta, che l’HNRCA sta ora studiando in modo più approfondito che mai. Uno dei sei istituti a livello nazionale a ricevere una sovvenzione dal National Institutes of Health – per un importo di 8,5 milioni di dollari – per il campo all’avanguardia della nutrizione di precisione, l’HNRCA sta avviando un importante studio su come e perché determinate diete hanno effetti diversi sull’invecchiamento degli individui e su altri processi biologici.
Altri fattori che influenzano l’invecchiamento sono la genetica, l’esercizio fisico, l’ambiente, i livelli di stress e persino la classe socioeconomica, solo per citarne alcuni. Ma non sappiamo quanto ciascuno di essi contribuisca: è difficile isolare un fattore o anche esaminarli tutti. “Siamo un accumulo di tutto da quando siamo stati concepiti, e anche prima, perché ora c’è anche la prova che le generazioni precedenti influenzano chi siamo“, ha detto Booth. “Stai considerando molti fattori e stai esaminando l’intera vita. Si tratta di un sacco di dati”.
Discipline diverse, stesso problema
Allora come possiamo guardare a tutto ciò che ci accade nel corso della nostra vita e usarlo per comprendere l’invecchiamento?
Lo facciamo insieme, secondo Booth. L’HNRCA riunisce più di 40 scienziati che lavorano in una vasta gamma di campi per studiare come l’esercizio fisico e la nutrizione accelerano o rallentano i comuni processi biologici dell’invecchiamento naturale. Dispone di gruppi di ricerca che si concentrano sul cervello, sul cuore, sugli occhi e sulle ossa, insieme al cancro, all’obesità e altro ancora.
“Stiamo integrando i dati demografici sociologici più ampi nella nostra ricerca per capire perché alcuni gruppi della popolazione hanno accelerato l’invecchiamento rispetto ad altri“, ha affermato Booth. “Stiamo coinvolgendo ingegneri, matematici, esperti di intelligenza artificiale e machine learning per cercare modelli e algoritmi predittivi nei dati di tutte queste diverse discipline“.
L’HNRCA collabora inoltre con dozzine di Dipartimenti in tutta l’Università, esaminando i moscerini della frutta con il Dipartimento di Biologia della Scuola delle Arti e delle Scienze o confrontando l’atrofia muscolare umana e canina con l’aiuto della Cummings School of Veterinary Medicine.
“Stiamo esaminando la stessa questione attraverso lenti diverse con strumenti, tecnologie e prospettive diverse“, ha affermato Booth. “I progressi nella ricerca sull’invecchiamento potranno essere raggiunti solo riunendo diverse discipline che affrontano lo stesso problema”.
“E lentamente, ma inesorabilmente, questo progresso sta avvenendo“, dice Wiley. “I ricercatori stanno facendo progressi nella questione del perché due vermi con la stessa genetica hanno durate di vita diverse, concentrandosi su piccole fluttuazioni all’inizio della vita che diventano grandi differenze in seguito“.
“Il cambiamento più grande che ho visto negli ultimi dieci anni è che stiamo davvero trovando nuovi e diversi modi di intervenire concretamente in qualcosa che potrebbe potenzialmente prolungare gli anni di vita sani e impedire alle persone di contrarre malattie legate all’età“, ha detto Wiley.
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“La percezione pubblica deve ancora mettersi al passo con i nuovi modi in cui gli scienziati pensano e fanno ricerche sull’invecchiamento“, ha detto Wiley, “ma c’è una cosa che spera che la gente capisca. Ciò che la ricerca sull’invecchiamento sta realmente cercando di fare è comprimere la morbilità e renderla il più piccola possibile, per alleviare la sofferenza. Penso che sia un obiettivo molto più umano e penso che stiamo ottenendo molto successo con questi sforzi”.
Fonte: Newswise
