Gli elementi costitutivi della vita? La NASA rivela un campione di asteroide Bennu di 4,5 miliardi di anni

Gli studi iniziali della NASA sul campione di asteroide Bennu, portato sulla Terra, rivelano un alto contenuto di carbonio e acqua, suggerendo potenziali elementi costitutivi della vita sulla Terra. Annunciata al Johnson Space Center, questa scoperta fa parte dei risultati della missione OSIRIS-REx. Il campione verrà analizzato nei prossimi anni per ottenere informazioni sulla formazione del nostro sistema solare, sugli inizi della vita sulla Terra e sul potenziale impatto di asteroidi. 

Gli studi iniziali sul campione di asteroide Bennu di 4,5 miliardi di anni, raccolto nello spazio e portato sulla Terra dalla NASA, mostrano prove di un alto contenuto di carbonio e acqua, che insieme potrebbero indicare che gli elementi costitutivi della vita sulla Terra potrebbero essere trovati nella roccia. La NASA ha dato la notizia mercoledì dal suo Johnson Space Center a Houston, dove leadership e scienziati hanno mostrato il materiale dell’asteroide per la prima volta da quando è atterrato a settembre.

Questa scoperta faceva parte di una valutazione preliminare del team scientifico OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) della NASA.

Una vista dell’esterno del raccoglitore di campioni OSIRIS-REx. Il materiale campione dell’asteroide Bennu può essere visto in centro a destra. Gli scienziati hanno trovato prove sia di carbonio che di acqua nell’analisi iniziale di questo materiale. La maggior parte del campione si trova all’interno. Credito: NASA/Erika Blumenfeld e Joseph Aebersold

 

“Il campione OSIRIS-REx è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai arrivaato sulla Terra e aiuterà gli scienziati a indagare sulle origini della vita sul nostro pianeta per le generazioni a venire”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Quasi tutto ciò che facciamo alla NASA cerca di rispondere a domande su chi siamo e da dove veniamo. Missioni della NASA come OSIRIS-REx miglioreranno la nostra comprensione degli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra, dandoci uno sguardo su ciò che si trova oltre. Il campione è tornato sulla Terra, ma c’è ancora tanta scienza da scoprire, una scienza come non l’abbiamo mai vista prima”.

Ulteriori Analisi e Approfondimenti

Sebbene sia necessario ulteriore lavoro per comprendere la natura dei composti del carbonio trovati, la scoperta iniziale fa ben sperare per le future analisi del campione di asteroide. I segreti racchiusi nelle rocce e nella polvere dell’asteroide saranno studiati per decenni a venire, offrendo spunti su come si è formato il nostro sistema solare, su come i materiali precursori della vita potrebbero essere stati seminati sulla Terra e quali precauzioni devono essere prese per evitare collisioni di asteroidi con il nostro pianeta natale.

I membri del team di cura della NASA insieme agli specialisti di recupero della Lockheed Martin si occupano della rimozione riuscita del coperchio del contenitore di ritorno del campione. Credito: NASA/Robert Markowitz

Campione bonus e analisi iniziale

L’obiettivo della raccolta del campione OSIRIS-REx era di 60 grammi di materiale asteroidale. Gli esperti di curation della NASA Johnson, che lavorano in nuove camere bianche costruite appositamente per la missione, hanno trascorso finora 10 giorni a smontare attentamente l’hardware di ritorno del campione per dare un’occhiata al campione sfuso all’interno. Quando il coperchio del contenitore scientifico è stato aperto per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto materiale bonus asteroide che copriva l’esterno della testa del collettore, del coperchio del contenitore e della base. C’era così tanto materiale in più che ha rallentato l’attento processo di raccolta e contenimento del campione primario.

“I nostri laboratori erano pronti per qualunque cosa Bennu avesse in serbo per noi“, ha affermato Vanessa Wyche, direttrice della NASA Johnson. “Abbiamo avuto scienziati e ingegneri che lavorano fianco a fianco per anni per sviluppare guanti e strumenti specializzati per mantenere intatto il materiale dell’asteroide e per curare i campioni in modo che i ricercatori, ora e tra decenni, possano studiare questo prezioso dono del cosmo”.

Nelle prime due settimane, gli scienziati hanno eseguito analisi “rapide” di quel materiale iniziale, raccogliendo immagini da un microscopio elettronico a scansione, misurazioni a infrarossi, diffrazione di raggi X e analisi di elementi chimici. La tomografia computerizzata a raggi X è stata utilizzata anche per produrre un modello computerizzato 3D di una delle particelle, evidenziandone i diversi interni. Questo primo sguardo ha fornito la prova della presenza di abbondante carbonio e acqua nel campione.

Implicazioni e indagini future

“Mentre scrutiamo gli antichi segreti conservati nella polvere e nelle rocce dell’asteroide Bennu, stiamo sbloccando una capsula del tempo che ci offre profonde intuizioni sulle origini del nostro sistema solare”, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx, Università di Arizona, Tucson. “L’abbondanza di materiale ricco di carbonio e l’abbondante presenza di minerali argillosi contenenti acqua sono solo la punta dell’iceberg cosmico. Queste scoperte, rese possibili attraverso anni di collaborazione dedicata e scienza all’avanguardia, ci spingono in un viaggio per comprendere non solo il nostro vicinato celeste, ma anche il potenziale per l’inizio della vita. Con ogni rivelazione di Bennu, ci avviciniamo a svelare i misteri della nostra eredità cosmica”.

Questo mosaico di Bennu è stato creato utilizzando le osservazioni effettuate dalla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA, che si trovava in prossimità dell’asteroide per oltre due anni. Credito: NASA/Goddard/Università dell’Arizona

Per i prossimi due anni, il team scientifico della missione continuerà a caratterizzare i campioni e a condurre le analisi necessarie per raggiungere gli obiettivi scientifici della missione. La NASA conserverà almeno il 70% del campione presso Johnson per ulteriori ricerche da parte di scienziati di tutto il mondo, comprese le future generazioni di scienziati. Nell’ambito del programma scientifico OSIRIS-REx, un gruppo di oltre 200 scienziati da tutto il mondo esplorerà le proprietà della regolite, tra cui ricercatori di molte istituzioni statunitensi, i partner della NASA JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), CSA (Canadian Space Agency ) e altri scienziati da tutto il mondo. Ulteriori campioni verranno prestati nel corso dell’autunno allo Smithsonian Institution, allo Space Center di Houston e all’Università dell’Arizona per essere esposti al pubblico.

Collaboratori e dettagli della missione

Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, fornisce la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi e la sicurezza e la garanzia della missione per OSIRIS-REx. Lauretta, l’investigatrice principale, guida il team scientifico, la pianificazione dell’osservazione scientifica e l’elaborazione dei dati della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, in Colorado, costruì la navicella spaziale, fornì le operazioni di volo e fu responsabile del recupero della capsula. Goddard e KinetX Aerospace erano responsabili della navigazione della navicella spaziale OSIRIS-REx. La cura per OSIRIS-REx, inclusa l’elaborazione del campione quando è arrivato sulla Terra, si sta svolgendo presso la NASA Johnson.

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OSIRIS-REx è la terza missione del programma New Frontiers della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington.

Fonte:Science News