Raynaud-Immagine Credit Public Domain-
I ricercatori del Precision Healthcare Research Institute (PHURI) della Queen Mary University di Londra e del Berlin Institute of Health (BIH) della Charité – Universitätsmedizin Berlin hanno identificato le cause genetiche del fenomeno di Raynaud. Le loro scoperte, pubblicate oggi su Nature Communications, potrebbero portare ai primi trattamenti efficaci per le persone con Raynaud.
Il fenomeno di Raynaud (RP) è una condizione ereditaria che colpisce la circolazione sanguigna. È una condizione vasospastica, il che significa che i piccoli vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle hanno spasmi che possono limitare il flusso sanguigno. Le persone con Raynaud spesso avvertono dolore alle dita delle mani e dei piedi, spesso insieme a cambiamenti di colore della pelle, a causa della mancanza di flusso sanguigno durante gli attacchi quando hanno freddo o sono emotivamente stressate. Nei casi più gravi, può causare forti dolori o ulcere.
Circa il 2-5% della popolazione è affetto da Raynaud. Nonostante sia una condizione comune, è poco studiata e poco si sa sulla causa genetica della condizione.
Ci sono trattamenti limitati disponibili per la malattia di Reynaud. I medici di solito consigliano al paziente di utilizzare strategie di “autogestione” come tenersi al caldo ed evitare i fattori scatenanti degli attacchi. Nei casi più gravi possono essere prescritti farmaci, questi sono “farmaci riproposti”, di solito farmaci per abbassare la pressione alta. Questi spesso causano gravi effetti collaterali nei pazienti. È necessaria una migliore comprensione dei meccanismi genetici sottostanti che causano la malattia rara per sviluppare trattamenti sicuri ed efficaci.
I ricercatori guidati dalla Prof.ssa Claudia Langenberg e dal Prof. Maik Pietzner, che lavorano tra PHURI e BIH, hanno condotto il più grande studio di associazione sull’intero genoma (GWAS) per il fenomeno di Raynaud. Il team ha utilizzato le cartelle cliniche elettroniche della UK Biobank, un database biomedico su larga scala e una risorsa di ricerca contenente informazioni genetiche e sulla salute di mezzo milione di partecipanti nel Regno Unito, per identificare più di 9.000 persone affette da Raynaud. Il team ha anche utilizzato le cartelle cliniche elettroniche dello studio Queen Mary’s Genes & Health.
Le scoperte
I ricercatori hanno scoperto variazioni in due geni che predisponevano i partecipanti al fenomeno di Raynaud: uno era il recettore alfa-2A-adrenergico per l’adrenalina, ADRA2A, un classico recettore dello stress che provoca la contrazione dei piccoli vasi sanguigni.
“Questo ha senso quando fa freddo, perché il corpo deve fornire sangue all’interno del corpo”, spiega Maik Pietzner, Health Data Chair di PHURI e co-responsabile del Computational Medicine Group presso BIH. “Nei pazienti di Raynaud, tuttavia, questo recettore sembrava essere particolarmente attivo, il che potrebbe spiegare i vasospasmi, soprattutto in combinazione con il secondo gene che abbiamo trovato: questo gene è il fattore di trascrizione IRX1, che può regolare la capacità dei vasi sanguigni di dilatarsi.
Se la sua produzione viene aumentata, può attivare geni che impediscono ai vasi ristretti di rilassarsi come farebbero normalmente. Insieme al recettore iperattivo dell’adrenalina, questo può quindi portare i vasi a non fornire abbastanza sangue per un periodo di tempo più lungo, il che porta alle dita delle mani e dei piedi osservate”.
I ricercatori sono stati anche in grado di replicare parti delle loro scoperte utilizzando i dati dei partecipanti di origine britannica del Bangladesh e del Pakistan dallo studio Queen Mary’s Genes & Health.
I risultati dei ricercatori aiutano anche a capire per la prima volta perché i piccoli vasi reagiscono così fortemente nei pazienti, anche apparentemente senza stimoli esterni, come l’esposizione al freddo.
“Raynaud è una condizione dolorosa e cronica che colpisce circa una persona su dieci nel Regno Unito. Sappiamo che gli attacchi possono essere causati da determinati fattori scatenanti come il freddo e lo stress, ma si sa relativamente poco sul motivo per cui alcune persone soffrono di Raynaud e altre no. Per i milioni di persone che vivono con questa condizione, le semplici attività quotidiane possono essere una sfida, quindi una ricerca come questa, che fa avanzare significativamente la nostra comprensione del Raynaud e del ruolo che la genetica può svolgere nel causarlo, è cruciale”, dice la Dott.ssa Emma Blamont, responsabile della ricerca per la sclerodermia e il Regno Unito di Raynaud, Queen Mary University di Londra.
“Il prossimo passo è confermare questi importanti risultati in gruppi di popolazione più diversificati e convalidare i risultati attraverso studi funzionali. In caso di successo, questi risultati potrebbero aiutarci a sbloccare nuove strade terapeutiche per Raynaud che portano a trattamenti migliori e più mirati”, aggiunge Blamont.
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I risultati potrebbero portare a raccomandazioni per i pazienti per gestire la condizione. Ad esempio, i ricercatori hanno dimostrato che le persone con una predisposizione genetica a bassi livelli di zucchero nel sangue hanno un rischio maggiore di fenomeno di Raynaud e quindi i pazienti dovrebbero possibilmente evitare episodi più lunghi di ipoglicemia. Le loro scoperte potrebbero anche indicare nuove opzioni terapeutiche, come ha spiegato Claudia Langenberg.”Ad esempio, i farmaci già approvati che inibiscono più o meno specificamente la funzione di ADRA2A potrebbero essere un’alternativa, come l’antidepressivo mirtazapina. Sono convinto che i nostri risultati forniscano un percorso verso nuovi farmaci efficaci”.
