Timo-Immagine CreditPublic Domain-
Una nuova ricerca condotta dalla Harvard University, ha fatto luce sul ruolo fondamentale che il timo svolge nel mantenere la salute immunitaria e prevenire il cancro negli adulti. Lo studio ha rilevato che coloro a cui è stato rimosso il timo avevano un rischio considerevolmente più elevato di morte per varie cause, incluso un duplice aumento del rischio di cancro.
La ricerca indica che il timo ha un ruolo fondamentale nella salute immunitaria, specialmente nella prevenzione del cancro.
Molte persone non sono in grado di dire dove sia il loro timo, o cosa faccia e persino i medici lo hanno a lungo considerato sacrificabile negli adulti. Tuttavia, una recente ricerca condotta dalla Harvard propone che questo organo, di dimensioni simili a una noce e situato nel torace, sia essenziale per mantenere la salute immunitaria man mano che invecchiamo, specialmente per scongiurare il cancro, in particolare nella prevenzione del cancro.
La ricerca ha valutato i dati di individui sottoposti a rimozione del timo e li ha confrontati con quelli che non hanno subito la rimozione. I risultati hanno rivelato che il rischio di morte per varie cause, tra cui il cancro e le malattie autoimmuni, era quasi tre volte superiore per coloro a cui era stato rimosso il timo. Nello specifico, il rischio di cancro è raddoppiato e c’è stato un modesto aumento del rischio di malattie autoimmuni.
“L’entità del rischio era qualcosa che non ci saremmo mai aspettati“, ha affermato David Scadden, Professore di medicina Gerald e Darlene Jordan e Professore presso il Dipartimento di cellule staminali e biologia rigenerativa, che ha guidato il collegamento allo studio pubblicato sul New England Journal of Medicina in collaborazione con i ricercatori del Massachusetts General Hospital.
Il timo è l’organo che invecchia più velocemente, secondo Scadden. Più attivo nello sfornare cellule T durante la prima infanzia, inizia ad atrofizzarsi nel tessuto adiposo intorno alla pubertà. Ecco perché, per molti decenni, gli scienziati hanno ritenuto che servisse a uno scopo limitato nell’età adulta. In genere viene rimosso a causa di problemi con l’organo stesso, come il cancro del timo o durante altri interventi chirurgici cardiotoracici, perché si trova davanti al cuore ed è spesso sulla strada del chirurgo.
Eppure negli ultimi anni gli scienziati avevano iniziato a sospettare che il timo svolgesse un ruolo enorme nella nostra salute mentre invecchiamo, continuando a produrre cellule T che contribuiscono alla diversità della popolazione complessiva di cellule T del corpo.
“Questo studio dimostra quanto sia vitale il timo per mantenere la salute degli adulti”, ha detto Scadden.
Il primo autore dello studiio, Kameron Kooshesh, è rimasto affascinato dalle domande aperte sul timo adulto durante una lezione di neurologia del secondo anno alla Harvard Medical School. Ha appreso che la rimozione chirurgica del timo è raccomandata nei pazienti con la malattia autoimmune miastenia grave, come un modo per arrestare la distruzione immunitaria delle terminazioni nervose indotta dalle cellule T.
“Eppure, l’istruzione clinica nei reparti di chirurgia mi ha insegnato che si ritiene che il timo sia vestigiale negli adulti”, ha detto Kooshesh. “Queste due filosofie sembravano diametralmente opposte e desideravo saperne di più”.
Per lo studio, Kooshesh ha estratto i dati da 1.146 pazienti adulti che avevano subito la rimozione del timo, insieme a pazienti di controllo abbinati demograficamente che avevano subito interventi chirurgici simili, ma avevano conservato il timo. Kooshesh e Scadden hanno lavorato in collaborazione con Brody Foy, un biostatistico che ha aiutato a dirigere le domande statistiche del team sull’epidemiologia dei pazienti con timectomia e Karin Gustafsson, un’esperta di biologia delle cellule T., David Sykes dell’ MGH ha aiutato il team a facilitare i prelievi di sangue dei pazienti.
In un’analisi che ha coinvolto tutti i pazienti in più di cinque anni di follow-up, il tasso di morte era più alto nel gruppo trattato con timectomia rispetto alla popolazione generale degli Stati Uniti: 9% contro 5,2%, così come la morte per cancro, 2,3% contro l’1,5%.
In un sottogruppo di pazienti in cui è stata misurata la produzione di cellule T, quelli a cui era stato rimosso il timo avevano una minore produzione di nuove cellule T, comprese le cellule T helper e citotossiche. Quei pazienti avevano anche livelli più elevati di citochine pro-infiammatorie, che sono piccole proteine di segnalazione associate all’autoimmunità e al cancro, nel sangue.
“L’entità della morte e del cancro nei pazienti sottoposti a timectomia è stata la più grande sorpresa per me“, ha detto Kooshesh, ora alla facoltà di medicina interna presso MGH. “Più abbiamo scavato, più abbiamo trovato: i risultati ci hanno suggerito che la mancanza di un timo sembra perturbare gli aspetti fondamentali della funzione immunitaria“.
L’analisi è stata facilitata dai recenti progressi nel sequenziamento genetico rapido dei recettori delle cellule T (TCR). La tecnologia, chiamata sequenziamento TCR, ha una risoluzione sufficiente per consentire agli scienziati non solo di identificare diversi tipi di cellule T, ma anche di misurare la loro diversità come popolazione complessiva.
Fonte: New England Journal of Medicine
