Malattie cardiache nei giovani-Immagine Credit Public Domain-
Secondo i ricercatori di UTHealth Houston, è stato identificato un nuovo percorso molecolare per spiegare come una mutazione nel gene ACTA2 possa indurre individui di 30 anni, con livelli di colesterolo normali e nessun altro fattore di rischio, a sviluppare una malattia coronarica.
Lo studio è stato pubblicato sull’European Heart Journal.
“Il gene ACTA2 codifica una proteina specifica che non ha nulla a che fare con il colesterolo”, ha affermato Dianna Milewicz, MD, Ph.D., autrice senior dello studio e Professore e Direttore della Divisione di genetica medica presso la McGovern Medical School presso UTHealth Houston. “È stata una sorpresa scoprire che le persone con la mutazione genetica avevano troppa aterosclerosi in giovane età e senza fattori di rischio“.
Uno studio del 2009 condotto da Milewicz ha rilevato che una serie di mutazioni in ACTA2 predispongono gli esseri umani a sviluppare una malattia coronarica ad esordio precoce (30 anni o più giovane .
L’aterosclerosi è un accumulo di grassi, colesterolo e altre sostanze all’interno e sulle pareti delle arterie. Può svilupparsi nel tempo e la maggior parte delle persone non sa di averlo fino a quando non subisce un infarto o un ictus. I tradizionali fattori di rischio per lo sviluppo dell’aterosclerosi includono colesterolo alto, ipertensione, diabete, fumo, obesità, mancanza di esercizio fisico e consumo di una dieta ricca di grassi.
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L‘ACTA2 si trova tipicamente nelle cellule muscolari lisce che rivestono le arterie e consentono alle arterie di contrarsi per controllare la pressione sanguigna e il flusso. Milewicz e il suo team hanno scoperto che la proteina codificata da questo gene non è ripiegata correttamente a causa della mutazione e innesca lo stress nella cellula muscolare liscia, che quindi costringe la cellula a produrre più colesterolo internamente, indipendentemente dai livelli di colesterolo nel sangue, guidando la formazione della placca aterosclerotica.
“Questa scoperta è unica in quanto abbiamo trovato un percorso completamente nuovo verso l’aterosclerosi. Spiega perché le statine proteggono le persone dagli attacchi di cuore, anche quelle persone i cui livelli di colesterolo nel sangue sono normali. Nelle persone con mutazioni ACTA2, le statine bloccano il colesterolo prodotto dalle cellule muscolari lisce stressate“, ha affermato Milewicz, Presidente George Bush Chair in Cardiovascular Medicine presso la McGovern Medical School.
“Nel nostro studio, la proteina mutante prodotta dalla mutazione ACTA2 ha causato lo stress delle cellule nella parete dell’arteria, ma ci sono molti altri fattori che possono stressare le cellule. Ora stiamo lavorando sui fattori di rischio per la malattia coronarica, come l’ipertensione che stresserebbe anche le cellule e attiverebbe questo nuovo percorso per la malattia coronarica”.
Uno dei risultati dello stress nelle cellule muscolari lisce associate all’aterosclerosi è la deposizione di calcio nelle arterie.
“L‘imaging del calcio cardiaco in individui con mutazioni ACTA2 potrebbe essere un utile strumento diagnostico precoce per monitorare lo sviluppo dell’aterosclerosi precoce in queste persone. Ciò consentirebbe ai medici di decidere a che età iniziare a trattare questi pazienti a rischio di malattie cardiache, con le statine”, ha detto Milewicz.
Utilizzando un topo geneticamente modificato che contiene una particolare mutazione ACTA2 e alimentando i topi con una dieta ricca di colesterolo, i ricercatori hanno indotto l’aterosclerosi e hanno scoperto che questi topi hanno molta più aterosclerosi rispetto ai topi normali trattati in modo simile.
Lo studio ha anche scoperto che l’aumento dell’aterosclerosi potrebbe essere invertito trattando i topi con Pravastatina, un membro del gruppo di statine comunemente prescritte per abbassare il colesterolo nel sangue. I ricercatori hanno confermato che lo stesso percorso molecolare è attivato nelle cellule muscolari lisce isolate da un paziente umano con una mutazione ACTA2.
Le statine prevengono la malattia coronarica abbassando i livelli di colesterolo nel sangue. Allo stesso tempo, più della metà degli attacchi di cuore si verificano in uomini e donne apparentemente sani con livelli medi o bassi di colesterolo LDL plasmatico. Le statine riducono anche gli eventi di infarto nelle persone con livelli normali di colesterolo.
