Il disturbo ossessivo compulsivo è in realtà un disturbo grave e invalidante caratterizzato da ossessioni: pensieri intrusivi ricorrenti, impulsi o immagini che sono indesiderate e provocano ansia. Questo è spesso associato a compulsioni, che sono azioni mentali o fisiche rituali.
Immagine Scansione cerebrale MRI. SpeedKingz/Shutterstock
Alcune persone con disturbo ossessivo compulsivo sono impegnate in rituali per gran parte della loro vita da svegli e non possono nemmeno uscire di casa. Poiché la condizione è difficile da trattare, la vita con il disturbo ossessivo compulsivo può essere estremamente difficile.
“Ma nella nostra nuova ricerca”, dicono Professore di Neuroscienze, Università di Cambridge, Professore di Neuropsicologia Clinica, Università di Cambridg e icercatore di Neuroscienze per la Salute Mentale, UCL, “pubblicata su Nature Communications, abbiamo scoperto uno squilibrio nelle sostanze chimiche del cervello nel disturbo ossessivo compulsivo che potrebbe portare a trattamenti radicalmente diversi e migliori”.
Il disturbo ossessivo compulsivo colpisce circa il 3% della popolazione. L’età media di insorgenza è di 19,5 anni, il che significa che molti casi non vengono rilevati durante l’infanzia e l’adolescenza. I trattamenti raccomandati dal NHS includono la terapia cognitivo comportamentale e farmaci antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che aumentano la serotonina chimica nel cervello.
Tuttavia, il 50% dei pazienti con disturbo ossessivo compulsivo non risponde completamente agli SSRI, il che significa che è probabile che i loro sintomi continuino in una certa misura. E in genere sono necessarie almeno otto settimane di trattamento prolungato prima che si possa vedere un miglioramento clinico significativo.
Per essere in grado di sviluppare trattamenti più efficaci, è fondamentale comprendere le basi chimiche del disturbo ossessivo compulsivo nel cervello. Gli scienziati hanno sospettato che ciò comporti uno squilibrio tra messaggeri chimici, o neurotrasmettitori, chiamati glutammato e acido gamma-aminobutirrico (Gaba) in alcune regioni del cervello.
Mentre il glutammato promuove la comunicazione tra i neuroni, Gaba riduce o inibisce la comunicazione neurale (calmando il sistema nervoso centrale e rendendoci meno inibiti). Gli squilibri in queste sostanze chimiche possono quindi rendere le comunicazioni più o meno difficili all’interno dei circuiti neurali nel cervello, portando potenzialmente a sintomi come compulsioni e pensieri intrusivi.
Spettroscopia di risonanza magnetica
“Per studiare il glutammato e Gaba, abbiamo utilizzato un magnete ad alta resistenza (chiamato 7-Tesla) per eseguire la spettroscopia di risonanza magnetica. Questa tecnica rileva i segnali elettromagnetici a radiofrequenza prodotti dai nuclei atomici nelle molecole. Questo aiuta gli scienziati a misurare che tipo di sostanze chimiche esistono lì e la loro concentrazione”, spiegano gli autori.
“Questo ci ha permesso di rilevare e misurare separatamente i livelli di glutammato e Gaba in diverse regioni del cervello. Abbiamo esaminato in particolare due regioni cerebrali verso la parte anteriore del cervello chiamate corteccia cingolata anteriore (ACC) e area motoria supplementare (SMA)”, aggiungono.
Questo perché studi precedenti avevano già dimostrato che queste aree, coinvolte nelle azioni, sono interessate dal disturbo ossessivo compulsivo. L’attività nella corteccia cingolata anteriore cambia in risposta alla ricompensa o alla punizione, guidando il futuro processo decisionale. L’area motoria supplementare SMA è coinvolta nella coordinazione delle sequenze motorie e sembra avere un ruolo nella produzione delle abitudini.
Abbiamo trovato uno squilibrio tra i livelli di glutammato e Gaba in un gruppo di 31 pazienti con disturbo ossessivo compulsivo nelle regioni frontali del cervello. Nello specifico, i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo presentavano livelli aumentati di glutammato e livelli inferiori di Gaba nella corteccia cingolata anteriore. Ciò significa che avevano livelli molto alti di comunicazione neurale nell’area, rendendola potenzialmente iperattiva. Avevano anche un equilibrio interrotto tra queste sostanze chimiche nella SMA.
È importante sottolineare che la gravità clinica dei sintomi compulsivi del disturbo ossessivo compulsivo era correlata ai livelli di glutammato che abbiamo misurato nella SMA. Anche i questionari autovalutati sulle tendenze compulsive di persone con disturbo ossessivo compulsivo e quelli in un gruppo di controllo di volontari sani erano correlati al glutammato in questa regione.
Abbiamo scoperto che la propensione delle persone all’abitudine (che è strettamente legata alla compulsione) era correlata con l’equilibrio glutammato/Gaba che abbiamo scoperto.
Cure future
La scoperta fa sperare in trattamenti migliori per il disturbo ossessivo compulsivo, concentrandosi sul riequilibrio dei livelli di glutammato e Gaba nelle regioni chiave del cervello. Alcune prove genetiche suggeriscono anche che i geni delle persone con disturbo ossessivo compulsivo che regolano i livelli di glutammato nel cervello potrebbero essere compromessi.
Un possibile approccio consiste nell’utilizzare farmaci che riducono il rilascio di glutammato dalle cellule nervose in corrispondenza di determinati recettori nel cervello (noti come recettori metabotropici del glutammato 2). Questi sono recettori a cui si lega il glutammato, sopprimono l’attività nelle cellule nervose che lo usano come trasmettitore chimico.
Una di queste classi di farmaci esistenti funziona su questo recettore ed è già stata sperimentata in modo sicuro sugli esseri umani. Tuttavia, questi farmaci non sono stati ancora sperimentati nei pazienti con disturbo ossessivo compulsivo.
Nei pazienti con disturbo ossessivo compulsivo estremamente grave, per i quali tutti gli altri trattamenti abituali hanno fallito, i chirurghi hanno effettivamente rimosso l’ACC. Questo è uno dei pochissimi esempi in cui la psicochirurgia ha dimostrato di essere utile, con pochi effetti avversi segnalati sulla cognizione.
In futuro, tuttavia, invece di rimuovere l’ACC in tali pazienti, potrebbe essere utilizzata la stimolazione cerebrale profonda attraverso elettrodi impiantati per ridurre l’attività in questa regione.
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E per i pazienti meno gravemente compromessi in cui tali trattamenti drastici non sono giustificati, potrebbero esserci possibilità terapeutiche di utilizzare la “stimolazione magnetica transcranica“. Questo trattamento viene somministrato tramite una bobina magnetica posizionata contro il cuoio capelluto per regolare l’equilibrio chimico e l’attività di questi circuiti neurali.
In futuro, se il disturbo ossessivo compulsivo verrà diagnosticato precocemente nel corso della malattia – e rilevato anche lo squilibrio chimico che abbiamo scoperto – allora questi nuovi trattamenti offriranno speranza per una migliore qualità della vita e benessere per i pazienti affetti dal disturbo.
Fonte:The Conversation
