Coma-Immagine: risultati comportamentali e connettività globale-Credit Wu et al. (Frontiers in neuroscience, 2023).
Gravi lesioni cerebrali o traumi cranici negli esseri umani possono portare a vari stadi dei cosiddetti disturbi della coscienza (DoC). Questi sono stati in cui la coscienza è parzialmente o totalmente assente, come il coma, sindrome di veglia non responsiva, nota anche come stato vegetativo e stato di minima coscienza.
Valutare accuratamente i pazienti che hanno perso conoscenza è di fondamentale importanza, in quanto consente ai medici di determinare quali trattamenti somministrare e come facilitare il riemergere della coscienza. In genere, per valutare clinicamente la coscienza, i medici osservano il comportamento dei pazienti in risposta a stimoli sensoriali, come suoni o immagini.
Ad esempio, i pazienti in stato vegetativo sono svegli ma continuano a non rispondere agli stimoli esterni. Finora, la maggior parte dei metodi per valutare il livello di coscienza dei pazienti si basa su suoni o stimoli visivi, ma anche gli stimoli olfattivi potrebbero rivelarsi utili.
I ricercatori della Southern Medical University in Cina hanno recentemente condotto uno studio sulle risposte di pazienti in coma o in stato vegetativo agli odori, per capire se potessero essere utilizzati per valutare lo stato di coscienza. Le loro scoperte, pubblicate su Frontiers in Neuroscience, sembrano evidenziare il potenziale degli stimoli olfattivi per valutare la coscienza in contesti clinici.
Vedi anche:Possibilità di una futura riabilitazione per i pazienti in stato vegetativo e minimamente cosciente
“Questo studio mirava a esplorare se la risposta olfattiva può essere un segno di coscienza e rappresentare un’elaborazione cognitiva superiore nei pazienti con disturbi della coscienza (DoC) utilizzando dati clinici ed elettroencefalografici“, hanno scritto Wanchun Wu, Chengwei Xu e i loro colleghi nel loro articolo.
Come parte del loro studio, i ricercatori hanno valutato le risposte di 28 pazienti in diversi stadi di DoC agli stimoli olfattivi. Di questi pazienti, 13 erano in stato vegetativo (UMS) e 15 in MCS o stato vegetativo di minima coscienza. I partecipanti allo studio sono stati divisi in due gruppi in base alla loro risposta o meno agli stimoli olfattivi.
“Abbiamo registrato un elettroencefalogramma (EEG) correlato all’attività olfattiva e analizzato la potenza relativa e la connettività funzionale a livello dell’intero cervello nei pazienti con DoC e controlli sani (HC)“, hanno scritto Wu, Xu e i loro colleghi. “Dopo tre mesi, gli esiti dei pazienti con DoC sono stati seguiti utilizzando la scala di recupero dal coma rivista (CRS-R)” [ovvero, una valutazione standard utilizzata per misurare la DoC in ambito clinico].
Quando Wu, Xu e i loro colleghi hanno analizzato i dati raccolti, hanno scoperto che esisteva una relazione tra le risposte olfattive dei pazienti e i loro livelli di coscienza. Hanno anche scoperto che i pazienti nel gruppo senza risposta olfattiva mostravano una connettività funzionale theta più elevata rispetto ai pazienti nel gruppo con risposta olfattiva dopo che era stato loro presentato il profumo di vanillina e poteri relativi alfa e beta inferiori rispetto ai partecipanti sani senza DoC.
I dati di follow-up raccolti tre mesi dopo hanno mostrato che 10 dei 16 pazienti che hanno risposto agli stimoli olfattivi durante lo studio avevano ripreso conoscenza, mentre solo 2 dei 12 partecipanti che non hanno risposto agli stimoli olfattivi lo hanno fatto. Ciò suggerisce che una risposta cerebrale agli stimoli olfattivi è in genere un segno che i pazienti con DoC stanno gradualmente riprendendo conoscenza.
In futuro, il lavoro di questo team di ricercatori potrebbe ispirare lo sviluppo di nuovi metodi per valutare il livello di coscienza dei pazienti con diversa DoC. Inoltre, potrebbe informare ulteriori studi che indagano sulla relazione tra coscienza e risposte cerebrali agli odori.
“Le risposte olfattive dovrebbero essere considerate segni di coscienza“, hanno spiegato Wu, Xu e i loro colleghi nel loro articolo. “Le differenze nell’elaborazione olfattiva tra i pazienti DoC con e senza risposte olfattive possono essere un modo per esplorare i correlati neurali della coscienza olfattiva in questi pazienti. La risposta olfattiva può aiutare nella valutazione della coscienza e può contribuire all’orientamento terapeutico“.
