Fibromialgia-Immagine: utilizzando i dati della risonanza magnetica, i ricercatori sono stati in grado di confrontare il cervello di malati di fibromialgia e sani. Credito: Benjamin Mosch-
La sindrome fibromialgica (di seguito indicata anche come “FM” per fibromialgia) è un disturbo del dolore cronico caratterizzato principalmente da dolore muscoloscheletrico diffuso che è spesso accompagnato da una serie di sintomi aggiuntivi tra cui problemi cognitivi, del sonno e dell’umore, affaticamento, spossatezza e un elevato rischio di comorbidità. I pazienti con FM mostrano una maggiore sensibilità (soglie del dolore più basse/classificazioni del dolore più elevate) a varie modalità del dolore (termica, pressione, elettrica, chimica). Questo fenomeno di solito comporta allodinia (dolore percepito a causa di uno stimolo non doloroso) e iperalgesia (aumento del dolore da uno stimolo doloroso).
La combinazione specifica della condizione di sintomi fisiologici, cognitivi e affettivi persistenti (elencati sopra), insieme al continuo disagio psicologico, porta a una significativa riduzione della qualità della vita percepita ed è altamente invalidante. Tuttavia, al momento attuale, non esiste un trattamento universalmente riconosciuto ed efficace per la FM e i pazienti hanno una bassa probabilità di recupero completo.
L’eterogeneità e la quantità dei sintomi della FM hanno portato a un aperto dibattito sull’eziologia e le basi fisiopatologiche del disturbo, in particolare per quanto riguarda il background neurale. È stato ripetutamente dimostrato che i disturbi del dolore cronico in generale sono associati a vasti cambiamenti strutturali, funzionali e metabolici della rete neurale del dolore, nei pazienti
Precedenti studi hanno ripetutamente riscontrato cambiamenti morfometrici cerebrali distinti nei pazienti con fibromialgia (FM), che interessano principalmente le anomalie della sostanza grigia e bianca nelle aree correlate all’elaborazione del dolore sensoriale e affettivo. Tuttavia, finora pochi studi hanno collegato diversi tipi di cambiamenti strutturali e non si sa molto sui determinanti comportamentali e clinici che potrebbero influenzare l’insorgenza e la progressione di tali cambiamenti.
Uno dei sintomi principali sperimentati dai pazienti con fibromialgia è il dolore cronico. Un team della LWL Clinic for Psychosomatic Medicine and Psychotherapy dell’Università della Ruhr di Bochum, in Germania, ha studiato i cambiamenti cerebrali correlati al disturbo.
Utilizzando i dati della risonanza magnetica, i ricercatori hanno dimostrato che le aree del cervello coinvolte nell’elaborazione e nella valutazione emotiva del dolore sono alterate nei pazienti affetti da fibromialgia. Questo vale sia per il volume della materia grigia, che ospita principalmente le cellule nervose, sia per la sostanza bianca, che consiste principalmente di connessioni in fibra tra le cellule nervose.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Arthritis Research and Therapy il 19 maggio 2023.
Cambiamenti nella rete del dolore
Il team che circonda il Professor Martin Diers e Benjamin Mosch ha analizzato i dati di risonanza magnetica di 23 pazienti di sesso femminile con fibromialgia e 21 soggetti sani di controllo. “Volevano esaminare il volume della materia grigia, cioè le cellule nervose, in varie aree del cervello che elaborano il dolore e la cosiddetta materia bianca, che consiste principalmente nelle connessioni in fibra tra le cellule nervose attraverso le quali vengono trasmessi i segnali trasmesso. Uno dei nostri obiettivi era scoprire se la direzionalità della diffusione delle molecole d’acqua differisce in alcune aree del cervello, in altre parole: se possiamo identificare eventuali differenze regionali nella trasmissione del segnale”, spiega Benjamin Mosch.
I ricercatori hanno trovato cambiamenti del volume della materia grigia principalmente nella rete del dolore del cervello, cioè nelle regioni responsabili dell’elaborazione e della valutazione del dolore. “In alcune regioni responsabili dell’inibizione del dolore, abbiamo riscontrato una diminuzione della materia grigia nei pazienti rispetto agli individui sani”, spiega Benjamin Mosch. “Nei pazienti, il volume di queste regioni è stato significativamente ridotto“.
Per quanto riguarda la trasmissione dei segnali, sono stati riscontrati cambiamenti nel talamo. Il talamo è considerato un nodo importante nell’elaborazione del dolore neuronale. Le deviazioni della sostanza bianca nei pazienti con fibromialgia rispetto ai controlli sani indicano un’alterata conduzione dei segnali del dolore nei pazienti con fibromialgia.
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Relazioni tra struttura cerebrale, percezione e comportamento
Il team ha collegato i risultati dei cambiamenti strutturali del cervelloalle caratteristiche percettive e comportamentali dei partecipanti allo studio.La quantità di diminuzione del volume in un certo numero di regioni cerebrali rilevanti è inversamente proporzionale alla quantità di dolore percepito che i pazienti riferiscono. I ricercatori hanno fatto un’osservazione interessante analizzando la correlazione tra depressione o livelli di attività, con il cambiamento del volume di alcune aree cerebrali. Il volume del cosiddetto putamen era correlato negativamente con l’espressione dei sintomi depressivi e positivamente con il livello di attività dei partecipanti.
“Ciò indica che i cambiamenti nel cervello potrebbero non essere permanenti, ma che possono essere influenzati; in altre parole potrebbero essere reversibili, ad esempio attraverso una vita quotidiana attiva“, conclude Benjamin Mosch.
