Viaggio nella dopamina: perchè ti rende felice?

Dopamina-Immagine Credit Public Domain-

Esplora il potere della dopamina, la sostanza chimica “felice” nel cervello e scopri come influisce sul nostro umore, motivazione e comportamento.

Mangiare un pasto delizioso, ascoltare musica o persino ricevere lodi, può scatenare un’ondata di euforia. Questa sensazione di soddisfazione e gioia è dovuta al più famoso neurotrasmettitore delle neuroscienze, la dopamina.

Cos’è la dopamina?

La dopamina è spesso chiamata la sostanza chimica del “piacere” o del “benessere” nel cervello – e anche per una buona ragione. La dopamina è un messaggero chimico vitale nel nostro cervello, responsabile di sensazioni piacevoli quando entrambi anticipiamo e riceviamo una ricompensa. Questo ci spinge a cercare stimoli piacevoli in futuro, influenzando notevolmente il nostro comportamento nel bene e nel male.

La dopamina fa parte di un club selezionato di neurotrasmettitori – insieme a serotonina, endorfine e ossitocina – conosciuti colloquialmente come “prodotti chimici felici”.

Tuttavia, oltre all’umore, la dopamina è anche responsabile dei cambiamenti nel movimento, nella memoria e nella concentrazione. La dopamina può anche aumentare l’empatia e la creatività, oltre a renderci più socievoli ed estroversi.

Ma non è solo beatitudine e gioia quando si parla di dopamina. C’è anche un lato oscuro.

Gli stessi percorsi della dopamina nel cervello che ci portano a cercare esperienze piacevoli, possono essere dirottati da droghe potenti come alcol e cocaina, causando dipendenza. E quando c’è troppa o poca dopamina nel tuo sistema, c’è il rischio di sviluppare malattie e condizioni gravi come il Parkinson.

A quanto pare, il segreto di ciò che rende la dopamina una “chimica della felicità” piuttosto che una “chimica della tristezza” sta tutto nel raggiungere l’equilibrio neurochimico.

Diamo un’occhiata più da vicino a come la dopamina guida il nostro umore e il nostro comportamento.

Come viene rilasciata la dopamina nel cervello?

La dopamina viene prodotta alla base del cervello in un processo in due fasi.

• Innanzitutto, l’amminoacido tirosina viene scomposto in un altro amminoacido, noto come L-dopa.
• Quindi, l’aminoacido L-dopa subisce un’altra conversione mitigata dagli enzimi nel cervello, trasformandolo infine in dopamina.

Una volta prodotta, la dopamina viene rilasciata in varie regioni del cervello, tra cui:

• lo striato (processi decisionali, motivazione, rinforzo, percezione della ricompensa),
• amigdala (elabora stimoli paurosi e minacciosi),
• e corteccia prefrontale (coinvolta nella pianificazione, nel processo decisionale, nell’espressione della personalità e nel comportamento sociale).

I neuroni in queste regioni sono collegati al nucleo accumbens, una regione chiave del centro di ricompensa del cervello. Qui, la dopamina regola il comportamento associato alla ricompensa innescando sentimenti di realizzazione e piacere associati al completamento di un determinato compito.

È questo rilascio di dopamina nel nucleo accumbens che rafforza il comportamento che ha portato all’esperienza piacevole, rendendoci più propensi a ripetere quel comportamento in futuro. Questo ciclo di feedback è ciò che sta alla base degli aspetti motivazionali e gratificanti della dopamina.

Il rilascio di dopamina nel cervello è influenzato anche da altri neurotrasmettitori, come il glutammato e il GABA. Il glutammato, un neurotrasmettitore eccitatorio, stimola il rilascio di dopamina, mentre il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio, riduce il rilascio di dopamina.

L’equilibrio tra questi neurotrasmettitori è fondamentale per mantenere adeguati livelli di dopamina nel cervello.

Quando viene prodotta la dopamina?

Il rilascio di dopamina è innescato da esperienze gratificanti, come mangiare un pasto delizioso, ricevere elogi per un lavoro ben fatto o raggiungere un obiettivo personale. Ma questo è solo un lato della storia.

Studi più recenti hanno dimostrato che la dopamina viene rilasciata in grandi quantità anche quando prevediamo un’esperienza piacevole. In molti casi, l’anticipazione di un’esperienza gratificante può innescare molta più dopamina rispetto al raggiungimento della ricompensa stessa, tanto che gli scienziati ora chiamano la dopamina la “molecola dell’anticipazione” piuttosto che la molecola “felice”.

Questo nuovo cambio di paradigma nel modo in cui gli scienziati vedono il ruolo della dopamina nel cervello ha molto senso dal punto di vista evolutivo. Cercare esperienze gratificanti come il cibo e il sesso, evitando stimoli spiacevoli come il dolore, è essenziale sia per la sopravvivenza che per la riproduzione.

Ma le ricompense sono episodi relativamente rari nella nostra vita quotidiana. L’anticipazione può colmare il vuoto, mantenendoci motivati ​​a portare avanti compiti a volte scomodi fintanto che l’esperienza ci ha insegnato che una ricompensa ci attende lungo la strada una volta completato il compito.

Se stai cercando una rapida introduzione su come l’anticipazione e la dopamina sono correlate, il Professor Robert Sapolsky della Stanford University ti ha regalato in questo breve video.

L’incertezza raddoppia il rilascio di dopamina

Nel suo studio, Sapolsky ha addestrato le scimmie ad associare una luce (lo stimolo) a una ricompensa. La scimmia apprese che se premevano un pulsante dieci volte dopo che le luci si erano accese, alla decima pressione appariva un delizioso dolcetto.

Sapolsky e colleghi hanno misurato la quantità di dopamina rilasciata nel cervello delle scimmie, nonché i tempi di questo rilascio durante il ciclo in tre fasi:

• fase 1: viene introdotto il segnale (luminoso).
• fase 2: inizio lavori (premendo il pulsante)
• fase 3: ricompensa (il trattamento alimentare)

Ciò che gli scienziati hanno scoperto è stato a dir poco straordinario. I rilasci di dopamina sono iniziati immediatamente dopo l’introduzione del segnale, hanno raggiunto il picco prima del lavoro e sono terminati prima che la ricompensa fosse effettivamente presentata.

Ma la seconda parte dell’esperimento è stata ancora più sbalorditiva. Questa volta, gli scienziati hanno cambiatoa

Legando l’incertezza alla ricompensa, la quantità di dopamina prodotta nel cervello è salita alle stelle.

L’incertezza di ricevere il delizioso trattamento sta guidando una maggiore aspettativa e quindi una grande produzione di dopamina. Per una scimmia, la ricompensa può essere un’uva, mentre per gli esseri umani può essere qualsiasi cosa, da un nuovo paio di scarpe al pensionamento anticipato.

Sostanze chimiche felici ora, sostanze chimiche tristi dopo

Questi risultati illustrano perfettamente l’associazione tra gioco d’azzardo patologico e produzione di dopamina. I casinò fondamentalmente giocano brutti scherzi neuroscientifici ai loro clienti offrendo l’opportunità di vincere una ricompensa finanziaria estremamente allettante, ma con probabilità estremamente basse.

Non è il premio che fa tornare i giocatori d’azzardo nonostante le enormi perdite, ma piuttosto l’anticipazione della ricompensa che è più alta quando la ruota della roulette gira o quando sta per essere rivelata la carta successiva del mazzo.

Questo fenomeno può anche spiegare l’uso dei social media. L’anticipazione di nuovi like e commenti ai nostri post ci tiene incollati agli schermi degli smartphone. Questo è, ovviamente, in base alla progettazione poiché tutte le principali aziende tecnologiche del mondo hanno neuroscienziati nel loro staff per modificare l’interfaccia utente per un rilascio ottimale di dopamina al fine di motivare gli utenti a utilizzare le loro app ancora e ancora.

Cristan Harris, un ex progettista di interfacce utente di Google diventato attivista sociale, spiega come funzionano queste tattiche nefande. Le paragona letteralmente all’hacking del cervello.

Nella vita moderna di oggi, piena di avatar e personaggi digitali, ogni secondo offre un’opportunità per essere stimolato, che si tratti di gioco d’azzardo online o di e-shopping.

Questo ci porta al prossimo capitolo di questa presunta felice saga chimica: la dipendenza.

Come la dopamina contribuisce alla dipendenza

Sebbene il rilascio di dopamina sia fondamentale per il piacere e la motivazione, può anche avere un lato oscuro.

Gli scienziati ora sanno che maggiore è il rilascio di dopamina di un’esperienza, più crea dipendenza.

I nostri cervelli ricevono una scarica di dopamina quando anticipiamo qualcosa di piacevole, così come quando sperimentiamo la cosa stessa. Una volta che il “lavoro” è terminato, il cervello subisce un calo o una caduta della dopamina.

Ciò è dovuto a un principio fondamentale nella chimica del cervello: l’omeostasi.

Per ogni massimo, c’è un minimo. Questo perché l’omeostasi cerca di mantenere il cervello in un equilibrio chimico per raggiungere uno stato di coscienza neutro.

In questo stato neutrale, non siamo troppo eccitati, ma neanche troppo poco stimolati. È uno stato ottimale di vigilanza, che offre le migliori opportunità di sopravvivenza e replicazione, spiegando perché il cervello è programmato per cercare questo stato.

In termini più comprensibili, questi cali di dopamina possono tradursi in voglie. Vogliamo davvero quel secondo pezzo di cioccolato o guardare un altro episodio di quello spettacolo coinvolgente che colpisce duramente i nostri recettori della dopamina.

Sappiamo tutti che queste voglie sono fastidiose, ma sono fugaci e gestibili.

Tuttavia, quando un’esperienza ci bombarda con un livello innaturalmente alto di dopamina e abbiamo ripetuto questa esperienza di produzione di dopamina abbastanza volte, è allora che si instaura la dipendenza. Non stiamo più parlando di un desiderio insignificante.

“La polvere bianca della cocaina non ha alcun valore intrinseco per il sistema nervoso fino a quando qualcuno non la assume, forse ripetutamente“, afferma Read Montague del Virginia Tech Carilion Research Institute. “Tuttavia, la sua influenza sulla segnalazione della dopamina fa sì che l’intero sistema impari a valutare questa polvere e le impostazioni comportamentali che la portano“.

Quando ci impegniamo in comportamenti di dipendenza, come l’uso di droghe, il gioco d’azzardo o il mangiare compulsivo, la dopamina inonda il cervello, creando un’ondata di piacere.

Vedi anche:Come la dopamina è collegata alla schizofrenia

Nel corso del tempo, i nostri cervelli si desensibilizzano agli effetti della dopamina, richiedendo sempre più cose o esperienze che creano dipendenza per raggiungere lo stesso livello di piacere.

Questa desensibilizzazione è ciò che porta alla dipendenza, poiché il cervello diventa dipendente dal rilascio di dopamina per raggiungere l’omeostasi.

Pensa in questo modo. Supponi di confrontare due persone, Bob e Jay. Bob ha bevuto quattro tazze di caffè al giorno negli ultimi dieci anni. Jay non ha mai toccato una tazza di caffè in vita sua. Bob si sveglia irritabile e assonnato ogni mattina, motivo per cui ama il caffè perché presumibilmente lo “sveglia”. Tuttavia, questa è più un’illusione.

Il cervello di Bob prevede che ogni mattina è prevista una scarica di caffeina, motivo per cui la sua biochimica è di tipo “negativo” per parlare per arrivare a “zero” una volta che la caffeina è stata ingerita. In questo caso di consumo prolungato, Bob non trae alcun valore aggiunto dal bere così tanto caffè, ma si limita ad annullare gli effetti negativi dell’astinenza da caffeina.

Nel frattempo, Jay si sveglia perfettamente bene perché il suo cervello è già in omeostasi.

Fointe:ZMEScience