Il microbiota intestinale è l’insieme di batteri e virus che vivono all’interno dell’intestino. Il microbiota svolge una varietà di funzioni, tra cui la digestione del cibo e la protezione da agenti patogeni specifici.
Ci sono diverse cose che possono danneggiare il microbiota intestinale, tra cui la dieta, il consumo di alcol, gli antibiotici e le malattie infiammatorie intestinali. Questi fattori di rischio causano squilibri, noti come “disbiosi” che, a loro volta, sono associati a una vasta gamma di malattie croniche.
Nell’ultimo decennio, i risultati di centinaia di studi su modelli animali hanno suggerito che la disbiosi intestinale può svolgere un ruolo in diversi disturbi metabolici. Inoltre, nei roditori, l’impianto di alcuni batteri potrebbe influenzare il peso e il profilo metabolico e il trasferimento del microbiota intestinale da un topo magro a un topo grasso gli consente di perdere peso. È troppo bello per essere vero?
I ricercatori del Dipartimento di Medicina dell’Université Laval, Eloi Gagnon, Patricia L. Mitchell, Hasanga D. Manikpurage, Erik Abner, Nele Taba, ed altri, spiegano: “Il nostro obiettivo è identificare nuovi bersagli terapeutici per le malattie croniche e l’aspettativa di vita sana utilizzando un approccio basato sull’epidemiologia genetica. Questo breve articolo mira a riassumere e contestualizzare il recente lavoro di ricerca sul microbiota intestinale ed è stato pubblicato sul Journal of Translational Medicine”.
L’importanza di un nesso causale
Gli scienziati hanno suggerito che il consumo di determinati alimenti come fibre alimentari, frutta ricca di antiossidanti e carne rossa può avere un effetto sul microbiota intestinale. Alcuni suggeriscono addirittura che il microbiota potrebbe diventare un bersaglio terapeutico per la prevenzione o il trattamento di alcune malattie croniche.
Affinché il microbiota diventi un bersaglio terapeutico di interesse, è essenziale stabilire un nesso causale tra le caratteristiche del microbiota intestinale e le malattie croniche. Un nesso causale suggerisce che la modifica del microbiota ridurrebbe il rischio di sviluppare una malattia. Tuttavia, mentre diversi studi osservazionali (non sperimentali) sugli esseri umani hanno identificato associazioni statistiche tra vari marcatori del microbiota intestinale e malattie croniche, la causalità non è stata chiaramente stabilita.
Ad esempio, non è noto se la disbiosi intestinale sia la causa o la conseguenza della malattia (causalità inversa). Inoltre, non è noto se entrambi siano influenzati da altri fattori “confondenti” associati sia al microbiota intestinale che alle malattie croniche. Si potrebbe pensare, ad esempio, alla qualità della nostra alimentazione, al nostro peso o al nostro consumo di alcol.
Quindi, lo scopo di questo lavoro era determinare se esiste una relazione diretta e causale tra microbiota intestinale e marcatori metabolici come peso, otto malattie croniche e longevità umana utilizzando un approccio genetico chiamato randomizzazione mendeliana.
Il potere dei dati genetici
La randomizzazione mendeliana tenta di stabilire collegamenti causali dai dati genetici. Per fare ciò, la randomizzazione mendeliana utilizza varianti genetiche (frequenti cambiamenti nella sequenza del nostro genoma chiamati polimorfismi nucleotidici) che sono fortemente associate a un fattore di rischio (microbiota intestinale), per stabilire un nesso causale con una variabile dipendente (marcatori di salute e malattie), come descritto in un recente articolo.
Poiché le variazioni nel nostro genoma sono stabilite al momento della formazione dell’embrione e rimangono stabili per tutta la vita, questo esperimento di randomizzazione naturale non è soggetto a bias di causalità inversa, poiché la presenza della malattia non influenza il nostro codice genetico. Inoltre non è soggetto all’effetto di fattori confondenti, poiché le variazioni genetiche utilizzate sono specificamente associate alle caratteristiche del microbiota intestinale.
I ricercatori hanno utilizzato i dati genetici di decine di migliaia di individui di diverse coorti. Hanno identificato varianti genetiche associate a 10 metaboliti fecali e del sangue. I metaboliti inclusi sono piccole molecole prodotte dal microbiota intestinale che sono state precedentemente associate alla disbiosi intestinale e ad alcune malattie.
“Abbiamo anche identificato varianti genetiche di dozzine di taxa microbici (ad esempio una specie, un genere o una famiglia di batteri). Abbiamo studiato nove tratti cardiometabolici (peso, pressione sanguigna, lipidi nel sangue, insulina, ecc.) e otto malattie croniche: morbo di Alzheimer, depressione, diabete di tipo 2, steatosi epatica, malattia coronarica aterosclerotica, ictus, osteoporosi e insufficienza renale. Abbiamo anche studiato l’effetto di questi fattori associati al microbiota intestinale sull’aspettativa di vita sana e sulla longevità“, spiegano gli autori. “Abbiamo ipotizzato che, alla luce dei dati precedentemente pubblicati, sarebbe stato rivelato un nesso causale tra la disbiosi intestinale e le malattie croniche associate all’invecchiamento. Tuttavia, contrariamente alla nostra ipotesi, questa analisi di randomizzazione mendeliana non ha mostrato effetti significativi del microbiota intestinale sui fattori metabolici e sulle malattie croniche. Sette associazioni tra determinati parametri microbici e malattie croniche associate all’invecchiamento sembrano essere potenzialmente causali, ma il loro effetto è piccolo e non possiamo escludere la possibilità che queste associazioni siano avvenute per caso. Nel complesso, i risultati offrono scarso supporto all’ipotesi che il microbiota intestinale abbia un effetto significativo sul nostro peso, sul metabolismo e sul rischio di sviluppare malattie croniche.
Risultati che invitano alla prudenza
Questi risultati suggeriscono che le associazioni precedentemente osservate potrebbero non essere causali. Le associazioni potrebbero essere spiegate dalle malattie stesse (bias di causalità inversa) o da fattori di confusione (bias di confusione) come dieta, farmaci, fumo, salute metabolica o altri. Tuttavia, questi risultati sono coerenti con i risultati di quattro recenti studi clinici randomizzati che dimostrano che il trasferimento del microbiota intestinale da individui magri a soggetti pesanti non porta ad alcuna perdita di peso o miglioramento significativo del profilo metabolico .
La randomizzazione mendeliana è un metodo che presenta diversi vantaggi rispetto agli studi osservazionali. Tuttavia, questi risultati devono essere contestualizzati. È del tutto possibile che i parametri genetici che i ricercatori hanno utilizzato per prevedere i metaboliti e le specie microbiche associate alla disbiosi intestinale non catturino completamente la complessità del microbiota intestinale. Ciò diminuirebbe la capacità di identificare associazioni significative. Pertanto, saranno necessari studi con campioni di dimensioni maggiori e una migliore caratterizzazione del microbiota intestinale e dei suoi metaboliti per determinare se alcuni batteri intestinali svolgono un ruolo chiave nell’eziologia (lo studio delle cause) della malattia cronica e della longevità.
Sebbene l’impatto della disbiosi intestinale sulle malattie croniche sembri essere limitato, la salute dell’intestino è importante per altri aspetti della salute umana. Ad esempio, il microbiota impedisce ad altri batteri nocivi di colonizzare il nostro intestino. Inoltre, ci permette di digerire alcuni nutrienti (es. fibra alimentare) che altrimenti verrebbero rifiutati dal nostro organismo.
Vedi anche:Antibiotici e alleati: gli scienziati scoprono composti per proteggere il microbioma intestinale
“Le terapie che modulano il microbiota intestinale sono state recentemente approvate dalle autorità sanitarie statunitensi per la prevenzione delle infezioni da C. difficile (un batterio che causa diarrea e altre gravi malattie intestinali). I nostri risultati, insieme ai risultati di studi clinici meno inclini a invertire la causalità e il bias confondente, non supportano, tuttavia, un effetto significativo della disbiosi intestinale sulla malattia cronica.
Questi risultati supportano la conclusione che il potenziale del microbiota come bersaglio terapeutico per le malattie croniche è, attualmente, basso.
“Esortiamo gli operatori sanitari e il pubblico in generale a essere cauti sui test diagnostici basati sul microbiota intestinale per diagnosticare problemi di salute che non sono convalidati dalle autorità sanitarie competenti”, dicono i ricercatori. “Ancora più importante, invitiamo gli operatori sanitari a evitare di raccomandare interventi specifici basati sul semplice fatto che influenzerebbero i parametri del microbiota intestinale“.
Immagine Credito: Shutterstock-
