Cancro e neutrofili-Immagiune Credit Public Domain-
Perché le immunoterapie contro il cancro funzionano così straordinariamente bene in una minoranza di pazienti, ma falliscono in tanti altri? Analizzando il ruolo dei neutrofili, cellule immunitarie la cui presenza di solito segnala il fallimento del trattamento, gli scienziati dell’Università di Ginevra (UNIGE), della Harvard Medical School e del Ludwig Cancer Center hanno scoperto che non esiste un solo tipo di neutrofilo, ma diversi.
A seconda di alcuni marcatori sulla loro superficie, queste cellule possono promuovere la crescita dei tumori o combatterli e garantire il successo di un trattamento. Aumentando i fattori appropriati, i neutrofili potrebbero diventare grandi agenti di immunità antitumorale e rafforzare gli effetti delle attuali immunoterapie.
Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cell.
L’immunoterapia comporta l’attivazione delle cellule immunitarie, principalmente le cellule T, per riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Mentre questo trattamento è molto efficace per alcuni pazienti e talvolta supera anche le aspettative, purtroppo non è così nella maggior parte dei casi. “Le ragioni di questi fallimenti rimangono in gran parte sconosciute“, afferma Mikaël Pittet, Professore ordinario presso la Facoltà di Medicina dell’UNIGE, titolare della cattedra ISREC in immuno-oncologia, Direttore del Center for Translational Research in Onco-Hematology e membro del Ludwig Cancer Center, che ha diretto questo lavoro. “Ecco perché decifrare i componenti immunitari coinvolti è la chiave per sviluppare trattamenti più avanzati e rendere le immunoterapie una vera rivoluzione terapeutica”.
I neutrofili sono le cellule immunitarie più abbondanti nel sangue e sono molto utili in caso di infezioni o lesioni essendo rapidamente mobilitati nell’area interessata per rilasciare fattori antimicrobici. Nel contesto del cancro, tuttavia, la loro presenza è generalmente una cattiva notizia in quanto promuovono la vascolarizzazione e la progressione del tumore.
Non uno, ma diversi tipi di neutrofili
Per comprendere l’esatto ruolo dei neutrofili nel cancro, gli scienziati hanno osservato cosa accadeva quando ai topi con cancro del polmone o del colon-retto venivano somministrati trattamenti antitumorali. Nei tumori che hanno risposto bene ai trattamenti, il numero di neutrofili è aumentato in modo significativo.
“Questo primo risultato era in contraddizione con quanto si sapeva sul ruolo dei neutrofili nel cancro, spingendoci ad andare oltre per capire perché“, spiega Allon Klein, Professore associato di biologia dei sistemi alla Harvard Medical School, che ha co-diretto questo lavoro. Gli scienziati ginevrini e americani hanno sviluppato nuovi protocolli sperimentali per confrontare i trattamenti contro il cancro riusciti e quelli falliti, quindi per analizzare le singole cellule di interesse in modo più dettagliato.
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“Abbiamo scoperto che i neutrofili sono in realtà molto più diversi di quanto si pensasse in precedenza. Quelli che osserviamo in risposta alle immunoterapie sono molto diversi da quelli rilevati nei tumori in progressione e portano marcatori distinti. Inoltre, se blocchiamo la risposta di questi particolari neutrofili, i benefici del trattamento scompaiono“. Questi risultati sono ancora più sorprendenti in quanto i trattamenti somministrati non hanno preso di mira direttamente i neutrofili, scoprendo un effetto indiretto precedentemente sconosciuto.
Pertanto, i neutrofili non costituiscono una popolazione omogenea, ma possono essere pro o antitumorali a seconda delle circostanze. Inoltre, i neutrofili antitumorali sembrano condividere con i neutrofili che combattono l’infezione batterica o riparano le ferite, un forte potere citotossico, cioè la capacità di distruggere altre cellule. La loro capacità di generare e rilasciare molecole direttamente all’interno di un tumore potrebbe quindi essere di interesse terapeutico.
Favorire il bene sul male
I neutrofili vengono prodotti nel midollo osseo prima di circolare nel sangue e nei tessuti. “Sembra che il destino dei neutrofili pro o antitumorali sia già determinato nel midollo osseo. Sarebbe quindi possibile manipolarli per combattere i tumori? Questo è ciò che ora vogliamo esplorare“, spiega Mikaël Pittet.
Questi promettenti risultati, che dimostrano che i neutrofili possono essere mobilitati per combattere il cancro, aprono la strada a nuovi approcci terapeutici che potrebbero rendere molto più efficaci le attuali immunoterapie.
Fonte:Cell
