Dolci-Immagine Credit Public Domain-
Barrette di cioccolato e patatine fritte: perché non possiamo semplicemente ignorarle al supermercato? I ricercatori del Max Planck Institute for Metabolism Research di Colonia, in collaborazione con la Yale University, hanno ora dimostrato che gli alimenti ad alto contenuto di grassi e zuccheri modificano il nostro cervello: se ne mangiamo regolarmente anche piccole quantità, il cervello impara a consumare con precisione questi alimenti in futuro.
Il documento è pubblicato sulla rivista Cell Metabolism.
Perché ci piacciono così tanto i cibi malsani e che fanno ingrassare? Come si sviluppa questa preferenza nel cervello? “La nostra tendenza a mangiare cibi ricchi di grassi e zuccheri, la cosiddetta dieta occidentale, potrebbe essere innata o svilupparsi a causa del sovrappeso. Ma pensiamo che il cervello impari questa preferenza”, spiega Sharmili Edwin Thanarajah, responsabile autore dello studio.
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno somministrato a un gruppo di volontari un piccolo budino contenente molti grassi e zuccheri al giorno per otto settimane in aggiunta alla loro dieta normale. L’altro gruppo ha ricevuto un budino che conteneva lo stesso numero di calorie, ma meno grassi. L’attività cerebrale del volontario è stata misurata prima e durante le otto settimane.
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Il nostro cervello impara inconsciamente a preferire snack ricchi di grassi
La risposta del cervello a cibi ricchi di grassi e zuccheri è stata notevolmente aumentata nel gruppo che ha mangiato il budino ad alto contenuto di zuccheri e grassi dopo otto settimane. Ciò ha attivato in particolare il sistema dopaminergico, la regione del cervello responsabile della motivazione e della ricompensa. “Le nostre misurazioni dell’attività cerebrale hanno mostrato che il cervello si ricollega attraverso il consumo di patatine e simili. Inconsciamente impara a preferire cibi gratificanti. Attraverso questi cambiamenti nel cervello, inconsciamente preferiremo sempre i cibi che contengono molti grassi e zuccheri“, spiega Marc Tittgemeyer, che ha guidato lo studio.
Astratto grafico
Credito Immagine Cell Metabolism
Spiegano gli autori:
“Tutti gli organismi devono procurarsi energia per sopravvivere. Di conseguenza, molte strategie si sono evolute per ottimizzare il rilevamento, l’acquisizione, l’uso e lo stoccaggio delle fonti di energia. Ad esempio, i segnali ambientali vengono associati ai risultati nutrizionali e vengono successivamente utilizzati dagli organismi come segnali sensoriali di “feedforward” che anticipano il consumo futuro e il ripristino dell’equilibrio energetico. Un segno precedentemente neutro della tua pasticceria preferita, ad esempio, viene associato al consumo di ciambelle: il segno (o “stecca”) è intriso del potere di modellare futuri comportamenti complessi per consumare un’altra ciambella, anche in assenza di fame.
I segnali interni critici che modellano questo apprendimento dell’associazione sensoriale vengono generati durante l’ingestione di nutrienti e vengono trasmessi subliminalmente al sistema nervoso centrale in modo che il valore nutrizionale degli alimenti e gli spunti che predicono questo valore possano essere appresi. Ad esempio, quando le cellule intestinali percepiscono il grasso, un segnale viene generato e trasmesso dal nervo vago al cervello per regolare la funzione dopaminergica, la codifica del valore e la spinta motivazionale. Allo stesso modo, la capacità del consumo di zucchero di reclutare circuiti striatali sensibili alla dopamina ed evocare comportamenti motivati è subordinata alla generazione di segnali prodotti quando le cellule usano il glucosio come carburante, cioè l’ossidazione del glucosio. Di conseguenza, negli esseri umani l’entità di una risposta fMRI a un segnale alimentare predittivo di calorie è proporzionale ai segnali metabolici generati durante il consumo di quel cibo o bevanda. Ad esempio, de Araujo et al. hanno dimostrato che la risposta cerebrale immediata a una bevanda non calorica era strettamente correlata alle alterazioni del glucosio plasmatico che la bevanda induceva quando consumata con calorie; in altre parole, il segnale neuronale più forte riflette una maggiore energia disponibile.
Questo legame fondamentale tra il feedback sensoriale e le proprietà energetiche del cibo ha importanti implicazioni per la comprensione dei processi attraverso i quali l’ambiente alimentare moderno promuove l’obesità. In primo luogo, ci sono ampie prove che l’apprendimento dell’associazione sensoriale, e il conseguente potere di un segnale di controllare il comportamento (cioè la reattività del segnale alimentare), varia considerevolmente da individuo a individuo ed è associato al rischio di aumento di peso. In secondo luogo, molti alimenti trasformati moderni hanno un’elevata densità energetica e spesso contengono sia grassi che zuccheri, che interagiscono per potenziare il rinforzo oltre il valore energetico.
Simile anche alle droghe che creano dipendenza, ci sono prove che questo ricablaggio promuova un ulteriore consumo di cibi ad alta densità energetica. Fornire ai ratti un accesso esteso a un HFD si traduce non solo in un aumento di peso, ma anche in adattamenti alla segnalazione e alla funzione della dopamina, nonché in una persistente diminuzione della preferenza per il cibo dopo il ritiro dell’HFD. In particolare, gli effetti in cui la preferenza viene spostata lontano dai cibi a basso contenuto di grassi emergono già 24 ore dopo l’inizio dell’HFD e possono verificarsi in assenza di aumento di peso o cambiamento nei marcatori metabolici. Allo stesso modo, mantenere i topi su una dieta satura (olio di palma) rispetto a quella di grassi monoinsaturi isocalorici (olio d’oliva) attenua la segnalazione della dopamina striatale e gli effetti rinforzanti dell’anfetamina; entrambi gli effetti non sono correlati all’apporto calorico, all’aumento di peso e ai livelli plasmatici di leptina, insulina e glucosio. Collettivamente, questi studi preclinici forniscono un forte supporto all’idea che un HFD sposta la preferenza dagli alimenti a basso contenuto di grassi”.
Durante il periodo di studio, le persone testate non sono aumentate di peso rispetto alle persone testate nel gruppo di controllo e nemmeno i loro valori ematici, come glicemia o colesterolo, sono cambiati. Tuttavia, i ricercatori presumono che la preferenza per i cibi zuccherati continuerà dopo la fine dello studio. “Nel cervello si creano nuove connessioni e non si dissolvono così rapidamente. Dopotutto, il punto centrale dell’apprendimento è che una volta che impari qualcosa, non lo dimentichi così velocemente”, spiega Marc Tittgemeyer.
Fonte:Cell Metabolism
