Cos’è il burnout? Cosa vuol dire “mi sento esaurito”? Si tratta di una condizione che ha a che fare con la depressione o è soltanto un disagio derivante dalle condizioni di lavoro?
Quando il primo Ministro neozelandese Jacinda Ardern, che ha raccolto elogi internazionali per come ha gestito la pandemia nel suo paese, ha recentemente annunciato la sua intenzione di dimettersi, ecco come ha riassunto la sua decisione a sorpresa: “So cosa richiede questo lavoro e so che non ne ho più abbastanza nel serbatoio per rendergli giustizia”.
Scienziati e giornalisti di tutto il mondo hanno ampiamente interpretato le parole di Ardern nel suo discorso del 19 gennaio come un riferimento al burnout.
“Sta parlando di un serbatoio vuoto”, afferma Christina Maslach, una ricercatrice psicologa che da decenni intervista e osserva i lavoratori alle prese con il disagio legato al lavoro. “In quasi 50 anni di interviste”, dice Maslach dell’Università della California, Berkeley, “quella frase è tornata ancora e ancora e ancora”.
Numerosi studi e resoconti dei media suggeriscono che il burnout, già elevato prima della pandemia, da allora è salito alle stelle in tutto il mondo, in particolare tra i lavoratori di determinate professioni, come l’assistenza sanitaria, l’insegnamento e il servizio sanitario. “La pandemia rende chiaro che i posti di lavoro necessari per una società sana e funzionante stanno bruciando le persone”, afferma Maslach.
Ma il disaccordo su come definire e misurare il burnout è pervasivo, con alcuni ricercatori che si chiedono persino se la sindrome sia semplicemente depressione con un altro nome. Tale controversia ha reso difficile stimare la prevalenza del burnout o identificare il modo migliore per aiutare coloro che ne soffrono.
Ecco alcune domande chiave che i ricercatori stanno ponendosi per affrontare il problema.
Quando è emersa la comprensione odierna del burnout?
Alcuni ricercatori sostengono che il burnout sia un fenomeno strettamente moderno, provocato dal superlavoro e dalla cultura del trambusto. Ma altri sostengono che il burnout sia semplicemente l’ultima iterazione di una lunga serie di disturbi da esaurimento, a partire dal concetto greco antico di accidia. “Questa condizione”, scrisse il monaco e teologo del V secolo Giovanni Cassiano, “è contrassegnata da “svogliatezza corporea e fame sbadigliante”.
La nozione più contemporanea di burnout è nata negli anni ’70. Herbert Freudenberger, lo psicologo consulente dei volontari che lavorano con i tossicodipendenti presso la St. Mark’s Free Clinic di New York City, ha usato il termine per descrivere la graduale perdita di motivazione, l’esaurimento emotivo e il ridotto impegno dei volontari per la causa.
Più o meno contemporaneamente, Maslach stava intervistando gli operatori dei servizi sociali in California e ha iniziato a osservare caratteristiche simili. Ciò ha spinto Maslach e la sua allora studentessa laureata, Susan Jackson, ora alla Rutgers University di Piscataway, NJ, a sviluppare il primo strumento per misurare il burnout, il Maslach Burnout Inventory. Il duo ha definito il burnout come composto da tre componenti: esaurimento, cinismo e inefficacia, o sentimenti persistenti di scarsa realizzazione personale.
Gli intervistati hanno valutato le affermazioni su una scala da 0 (“mai”) a 6 (“giornalmente”). Punteggi alti per esaurimento e cinismo e punteggi bassi per inefficacia, indicavano che una persona stava lottando con il burnout.
“La scala di Maslach ha trasformato il burnout in un’area di indagine legittima”, afferma Renzo Bianchi, psicologo della salute sul lavoro presso l’Università norvegese di scienza e tecnologia di Trondheim. “Prima [del Maslach Burnout Inventory], il burnout era psicologia popolare”.
Qual è il modo migliore per definire il burnout?
Il Maslach Burnout Inventory rimane lo strumento più utilizzato per studiare il burnout. Ma molti criticano questa definizione della sindrome ( SN: 26/10/22 ).
“Concettualizzare il burnout come una combinazione di esaurimento, cinismo e inefficacia è “arbitrario“, hanno scritto gli psicologi Wilmar Schaufeli e Dirk Enzmann nel loro libro del 1998, The Burnout Companion to Study and Practice: A Critical Analysis . “Cosa sarebbe successo se fossero stati inclusi altri elementi? Molto probabilmente sarebbero apparse altre dimensioni”.
“Inoltre, queste tre componenti e ciò che le sta causando sono esse stesse mal definite”, afferma la psicologa del lavoro e dell’organizzazione Evangelia Demerouti della Eindhoven University of Technology nei Paesi Bassi. “Ad esempio, numerosi fattori non lavorativi possono innescare l’esaurimento, come problemi di salute e responsabilità di assistenza”.
I disaccordi su cosa costituisca il burnout e su come misurare il fenomeno hanno portato a un corpus caotico di letteratura. Un punto chiave della contesa è come utilizzare il Maslach Burnout Inventory. Maslach non ha mai designato un punto limite in cui un lavoratore passa “da non bruciato a bruciato”. Piuttosto il Maslach Burnout Inventory è stato progettato come uno strumento per aiutare i ricercatori a identificare i modelli di burnout all’interno di un determinato ambiente di lavoro o professione.
Ma in pratica, Maslach ha poco controllo su come i ricercatori utilizzano il suo strumento di valutazione Maslach Burnout Inventory. Una revisione di 182 studi sul burnout dei medici in 45 paesi riportati nel settembre 2018 in JAMA è esemplificativa. Quasi l’86 percento degli studi in quella revisione ha utilizzato una versione del Maslach Burnout Inventory. Ma circa un quarto di quegli studi utilizzava versioni non ufficiali della scala di Maslach, come dimezzare il numero di affermazioni o misurare solo l’esaurimento. Quelle versioni non sono clinicamente valide, sostiene Maslach.
Inoltre, la maggior parte dei ricercatori che utilizzavano l’inventario, o una versione modificata, designavano i punteggi limite, sebbene le definizioni dei team per il burnout alto, medio e basso mostrassero scarso accordo. “Di conseguenza, le stime per la prevalenza del burnout dei medici variavano dallo 0 all’80,5 percento, cifre impossibili da interpretare”, osservano i ricercatori.
Inoltre, in tutti gli studi, il team JAMA ha identificato 142 definizioni di burnout . E tra il sottoinsieme di studi che non utilizzavano una versione del Maslach Burnout Inventory, i ricercatori hanno identificato 11 metodi unici per misurare il burnout.
Queste numerose preoccupazioni stanno spingendo alcuni ricercatori a chiedere di tornare al tavolo da disegno per re-interrogarsi su come definire e misurare il burnout. “Tale processo dovrebbe iniziare con interviste qualitative per vedere come le persone che lottano sul lavoro parlano delle proprie esperienze”, afferma Demerouti. “Non abbiamo una buona concettualizzazione e diagnosi del burnout… Dobbiamo ricominciare da capo”.
I ricercatori concordano su qualche caratteristica del burnout?
Sorprendentemente, sì. I ricercatori concordano sul fatto che “l’esaurimento è una caratteristica fondamentale della sindrome”, hanno scritto Bianchi e il suo team nel marzo 2021 in Clinical Psychological Science.
Anche la ricerca degli ultimi due decenni sta convergendo sull’idea che il burnout sembri comportare cambiamenti nella cognizione, come problemi di memoria e concentrazione. “Questi problemi cognitivi possono assumere la forma di persone che diventano smemorate, ad esempio perdendo una riunione ricorrente o lottando per svolgere attività di routine”, afferma Charlie Renaud, psicologo della salute sul lavoro presso l’Università di Rennes in Francia. “Tali lotte possono trasferirsi nella vita personale delle persone, rendendo laboriose le attività del tempo libero, come leggere e guardare film”.
“Man mano che questi risultati aumentano, alcuni ricercatori hanno iniziato a incorporare domande sui cambiamenti cognitivi nelle loro scale di burnout”, afferma Renaud.
Il burnout è una forma di depressione?
A prima vista, i due concetti appaiono contraddittori. La depressione è generalmente vista come derivante dall’interno dell’individuo e il burnout come derivante dalle forze della società, principalmente dal posto di lavoro ( SN: 2/12/23 ). Ma alcuni ricercatori hanno iniziato a chiedersi se il burnout esista come diagnosi a sé stante. I concetti non si escludono a vicenda, mostra la ricerca. Lo stress cronico nel proprio ambiente può scatenare la depressione e alcuni temperamenti possono rendere più inclini al burnout.
Ad esempio, un punteggio elevato per il tratto di personalità nevrota – caratterizzato da irritabilità e tendenza a preoccuparsi – prevedeva meglio la probabilità di una persona di sperimentare il burnout rispetto a determinati fattori legati al lavoro, come lo scarso supporto del supervisore e la mancanza di rapporti con i colleghi, hanno segnalato Bianchi e il suo team nel 2018 in Psychiatry Research.
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“Inoltre, l‘esaurimento si è verificato insieme alla depressione più frequentemente che insieme al cinismo o all’inefficacia”, hanno riportato Bianchi e il suo team nel documento del 2021 . “Se il burnout è caratterizzato da una serie di sintomi, allora l’esaurimento e la depressione sembrano una combinazione più promettente rispetto alla tripletta di Maslach”, ha riferito il team.
“Il vero problema è che vogliamo credere che il burnout non sia una condizione depressiva o grave come una condizione depressiva”, afferma Bianchi. “Ma questo“, aggiunge, “semplicemente non è vero“.
Le persone dovrebbero essere in grado di ottenere una diagnosi di “burnout”?
“Non tutti pensano che sia una buona idea. Il burnout non è mai stato pensato come una diagnosi clinica“, afferma Maslach.
Bianchi e il suo team non sono d’accordo. I ricercatori hanno sviluppato la loro scala, l’Occupational Depression Inventory, che valuta nove sintomi principali associati alla depressione maggiore, tra cui il deterioramento cognitivo e il pensiero suicidario, attraverso la lente del lavoro. Ad esempio, invece di valutare un’affermazione come “Mi sento un fallimento”, i partecipanti valutano l’affermazione “La mia esperienza lavorativa mi ha fatto sentire un fallimento”.
“Se il burnout è una forma di depressione, allora può essere trattato come tale”, dice Bianchi. “E, a differenza del burnout, i trattamenti per la depressione, come la terapia e, nei casi più gravi, i farmaci, sono già stabiliti. Si spera che gli interventi, i trattamenti, le forme di sostegno che esistono per le persone depresse possano poi essere applicate per la depressione professionale“, dice.
“Ma curare l’individuo, pur essendo spesso un primo passo necessario, non fa nulla per alleviare lo stress legato al lavoro che ha scatenato la crisi”, afferma la psicologa della salute sul lavoro Kirsi Ahola dell’Istituto finlandese di medicina del lavoro di Helsinki. “Immagina] la persona che è in congedo per malattia, ad esempio, per alcune settimane e si riprende e si riposa… e torna esattamente nella stessa situazione in cui le richieste sono troppo alte e nessun supporto e altro. Poi lui o lei ricomincia il burnout. Quel ciclo è difficile da interrompere”.
Il burnout non è incluso nell’attuale manuale diagnostico e statistico dell’American Psychiatric Association. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha adottato la concettualizzazione del burnout di Maslach quando ha delineato la sindrome nella classificazione internazionale delle malattie del 2019. “Il burnout costituisce “un fenomeno occupazionale”, non una condizione medica”, ha osservato l’agenzia.
Con le prove così oscure, c’è qualche aiuto per le persone che lottano sul lavoro?
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che gli interventi devono mirare al disagio legato al lavoro a tutti i livelli, dall’individuo al posto di lavoro agli organi di governo.
Gli interventi a livello individuale includono la terapia, l’esercizio fisico, lo sviluppo di hobby al di fuori del lavoro e la creazione del proprio lavoro per adattarlo meglio ai propri obiettivi ( SN: 1/10/23 ). “Inoltre, i programmi di allenamento cognitivo che aiutano a ripristinare la memoria, l’attenzione e altri deficit cognitivi si sono dimostrati promettenti nell’alleviare i problemi cognitivi associati al burnout”, Renaud e la psicologa dello sviluppo Agnès Lacroix dell’Università di Rennes hanno riportato il 2 gennaio sull’International Journal of Stress Management .
“A livello di posto di lavoro, semplici correzioni, come un minor numero di riunioni video e la riduzione delle distrazioni durante la giornata lavorativa, possono alleviare il disagio ( SN: 4/7/21 ). È ora di eliminare tutti i piccoli cambiamenti che hanno aumentato il carico di lavoro delle persone nel tempo”, afferma Maslach. “Tutti aggiungono cose al lavoro delle persone. Non sottraggono mai”.
Alla fine, tuttavia, potrebbero essere necessari cambiamenti sistemici, come leggi sul lavoro più rigorose, per combattere il burnout in paesi come gli Stati Uniti, dove il congedo per malattia è raramente garantito e poche regole proteggono i dipendenti dal superlavoro e dalla precarietà del lavoro.
“Quando le persone si sentono bene, affrontano bene e hanno energia, sono anche lavoratori migliori”, afferma Ahola.
Fonte:Science
