Nel marzo 2020, mentre il Regno Unito si preparava al blocco per la pandemia da COVID 19, due nuovi studi sono stati pubblicati nel database Clinicaltrials.gov. I ricercatori proponevano di testare il BCG, un vecchio vaccino contro la tubercolosi (TB), per il suo effetto protettivo contro il COVID 19.
Poiché i vaccini tendono ad attivare risposte immunitarie molto specifiche contro la loro malattia bersaglio, questi scienziati credevano che il vaccino BCG potesse avere un effetto contro questo patogeno profondamente diverso.
Infatti, quasi dal suo primo utilizzo contro la tubercolosi, poco più di 100 anni fa, è noto che BCG ha “effetti protettivi non specifici”. In altre parole, può prevenire malattie diverse dalla tubercolosi.
BCG è stato sviluppato in Francia da due medici, Albert Calmette e Camille Guérin, da cui il suo nome: Bacillus Calmette-Guérin. Tra il 1908 e il 1921 Calmette e Guérin hanno ripetutamente coltivato (su fette di patata) l’organismo responsabile della tubercolosi nei bovini fino a quando non ha più causato malattie negli animali. Il vaccino BCG ha anche protetto questi stessi animali quando sono stati successivamente sfidati con la versione umana:Mycobacterium tuberculosis.
Nel giro di pochi anni, BCG veniva iniettato nei bambini, fornendo alti livelli di protezione contro la tubercolosi con pochi effetti collaterali. Nel 1931, Calmette suggerì che il BCG prevenisse anche la morte per malattie infettive diverse dalla tubercolosi, un’osservazione in parte supportata da dati provenienti da studi in Svezia.
Una recente rianalisi dei dati svedesi ha concluso che, sebbene in alcuni dati vi fosse un elemento di “bias da vaccinato sano” (ovvero, le persone in condizioni di salute migliori hanno maggiori probabilità di essere vaccinate), i risultati hanno supportato una protezione non specifica del BCG. Osservazioni e studi successivi hanno anche riportato effetti protettivi non specifici del BCG contro le infezioni polmonari non correlate alla tubercolosi.
La chiave della capacità del BCG di indurre uno stato generale di prontezza nel sistema immunitario, un fenomeno noto come “immunità allenata“, è legata alla sua identità di microrganismo vivo con una complessa parete cellulare esterna. Alcuni componenti di questa parete cellulare vengono rilevati dagli elementi più antichi (in termini evolutivi) del sistema immunitario, chiamata anche risposta innata. Questa interazione programma le cellule immunitarie innate per rispondere in modo più efficace a qualsiasi microrganismo che incontrano.
Vaccino contro il cancro
Gli effetti benefici del vaccino BCG non si limitano alle malattie infettive. La somministrazione di batteri vivi o morti come trattamento per il cancro è stata introdotta per la prima volta nel 19° secolo. Gli effetti contro il cancro dei micobatteri in particolare sono stati notati all’inizio del XX secolo, portando alla creazione di BCG somministrato direttamente alla vescica come trattamento contro il cancro della vescica non muscolo-invasivo, dove le cellule tumorali si trovano solo nel rivestimento interno del vescia. È ancora il trattamento standard per questo tipo di cancro.
Prove di immunoterapia BCG per altri tipi di cancro hanno prodotto risultati contrastanti. Alcuni studi hanno riportato una mancanza di qualsiasi effetto contro le neoplasie generali. Altri hanno suggerito un effetto contro la leucemia infantile o anche un drastico effetto a lungo termine contro il cancro ai polmoni. L’iniezione diretta nelle lesioni del melanoma ha rivelato risultati positivi, mentre la somministrazione di BCG mediante l’iniezione standard nella parte superiore del braccio è meno convincente nel trattamento del melanoma.
Per distruggere efficacemente le cellule tumorali, il sistema immunitario dispiega molte delle stesse armi che sono efficaci anche contro virus e batteri che amano vivere all’interno delle nostre cellule. Inoltre, l’effetto di immunità addestrata conferito da BCG attiva direttamente o indirettamente queste stesse armi. In altre parole, BCG è “immunostimolante”.
Potrebbe quindi essere una sorpresa scoprire che alcuni degli effetti protettivi non specifici del BCG funzionano contro le malattie in cui il sistema immunitario è iperattivo o non funziona correttamente contro i bersagli sbagliati. Ad esempio, la risposta autoimmune condiziona la sclerosi multipla e il diabete di tipo 1. In questi casi, il BCG sta avendo un effetto opposto e benefico, di smorzamento immunitario.
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Gli studi hanno dimostrato che il vaccino BCG può ridurre e prevenire i danni immuno-mediati al sistema nervoso nella sclerosi multipla. Può anche contrastare le cellule immunitarie canaglia che attaccano la produzione di insulina nel pancreas dei pazienti diabetici. Sia nella sclerosi multipla che nel diabete di tipo 1, si ritiene che la capacità del BCG di riprogrammare il metabolismo nelle cellule e la sua capacità di aumentare il numero di speciali cellule T di smorzamento immunitario svolgano un ruolo chiave.
…e contro COVID?
E che dire della vaccinazione BCG contro COVID? Ancora una volta, l’immagine è mista. Una recente meta-analisi, in cui i dati di diversi studi vengono combinati e analizzati, non è riuscita a trovare un effetto protettivo complessivo. Tuttavia, le prove individuali hanno riportato un certo successo. Ad esempio, un rischio ridotto di COVID sei mesi dopo la vaccinazione. O, più drasticamente, un’efficacia del 92% negli adulti con diabete di tipo 1 di lunga data a cui è stato somministrato BCG per la prevenzione del COVID.
La tendenza di BCG a fornire una protezione variabile è nota da tempo. Questo è vero per il suo “lavoro quotidiano” come vaccino contro la tubercolosi, così come per i suoi effetti protettivi non specifici. Diverse ragioni sono state proposte per questa variabilità. L’esposizione precedente ad altri microrganismi, come batteri della stessa famiglia del BCG, o vermi parassiti, può portare il sistema immunitario a dare il tipo sbagliato di risposta al BCG. Le differenze nel background genetico dei riceventi possono anche portare a risposte immunitarie meno efficaci al BCG.
Una migliore comprensione dell’ambiente in cui BCG lavora in modo più coerente per fornire i suoi effetti specifici e non specifici consentirà sicuramente l’uso efficace di questo vaccino più versatile in futuro.
Fonte:The Conversation
