Il cancro è una delle cause di morte più comuni a livello globale. Nel 2020 sono stati registrati circa 19 milioni di nuovi casi di cancro e 10 milioni di decessi per cancro. Si prevede che il numero di casi di cancro aumenterà a oltre 28 milioni nei prossimi 20 anni.
Negli uomini, le neoplasie più comuni sono state il cancro ai polmoni (14,3%) e il cancro alla prostata (14,1%). Nelle donne, il cancro al seno (24,5%) e colorettale (9,4%) sono i più frequentemente diagnosticati. Nel 2020, la più alta percentuale di decessi per cancro negli uomini è stata causata da cancro ai polmoni (21,5%) e cancro al fegato (10,5%), mentre nelle donne, cancro al seno (15,5%) e cancro ai polmoni (13,7%) sono state le principali cause di morte. Queste stime si basano sul database GLOBOCAN preparato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro.
Perché il cancro è così diffuso tra le persone in tutto il mondo? Le cellule del nostro corpo crescono e si moltiplicano durante la vita in seguito a processi di divisione che si svolgono in base alle informazioni contenute nel materiale genetico. Il ciclo cellulare delle cellule sane si interrompe al momento giusto. Nuove cellule giovani sostituiscono le cellule staminali, che invecchiano e subiscono l’apoptosi. Tutte le divisioni cellulari sono seguite dall’esatta replicazione del materiale genetico, risultando in due molecole di DNA identiche. Tuttavia, è possibile che si verifichino vari errori in questo processo. Questi errori possono comparire spontaneamente e possono essere indotti da agenti cancerogeni o ereditati dai genitori. Questi errori portano a mutazioni nel materiale genetico e, di conseguenza, le cellule danneggiate possono crescere e riprodursi in modo incontrollato. In un organismo sano, ci sono molti meccanismi di soppressione del tumore. Ad esempio, consentono di arrestare il ciclo cellulare delle cellule mutate. Tuttavia, se i meccanismi di riparazione non funzionano correttamente, può svilupparsi un tumore. Con l’età, questi sistemi funzionano sempre meno efficientemente; inoltre, il danno al DNA si accumula nelle cellule durante la vita; pertanto, il rischio di sviluppare tumori aumenta nel tempo.
I meccanismi di formazione del tumore sono complessi, ma le cause dirette sono le mutazioni nei geni che codificano le proteine cruciali per il corretto svolgimento della divisione cellulare, come i protooncogeni (che stimolano la proliferazione cellulare), i geni soppressori (che inibiscono la proliferazione cellulare), i geni che controllano l’apoptosi cellulare e la riparazione dei geni. I protooncogeni includono geni che codificano fattori di crescita e i loro recettori, proteine messaggere, fattori di trascrizione e regolatori del ciclo cellulare. Le mutazioni possono modificare la struttura o la quantità delle proteine e quindi influenzare la funzione fisiologica che svolgono in un organismo sano.
A differenza delle cellule normali, le cellule mutanti si dividono eccessivamente in modo incontrollato e non svolgono il ruolo della loro origine. Le cellule tumorali benigne di solito rispondono bene al trattamento perché sono localizzate nel tessuto, ad esempio il lipoma nel tessuto adiposo. Tuttavia, quando le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il sangue o il sistema linfatico verso altre parti del corpo, lo chiamiamo cancro e rappresenta una minaccia per il corretto funzionamento del corpo.
Attualmente, il principale metodo di trattamento dei tumori maligni è la chemioterapia, un metodo basato sull’uso di farmaci citostatici che inibiscono la divisione cellulare a causa del danno al DNA o dell’inibizione del ciclo cellulare. Questi farmaci non sono molto specifici e danneggiano le cellule sane che si dividono rapidamente come il midollo osseo e i follicoli piliferi, causando una serie di effetti collaterali come anemia e calvizie. Molti pazienti vengono sottoposti a radioterapia, che si traduce nella produzione di radicali liberi che distruggono il DNA cellulare. La terapia ormonale è usata per trattare i tumori la cui crescita dipende dall’azione stimolante o inibitoria di alcuni ormoni per produrre un effetto antitumorale, ad esempio, nel cancro al seno e alla tiroide.
Le lesioni neoplastiche possono essere rimosse chirurgicamente con un margine di tessuto sano. La maggior parte dei moderni trattamenti contro il cancro include l’immunoterapia e farmaci a bersaglio molecolare. Nel 2018, il premio Nobel per la fisiologia o la medicina è stato assegnato a James Allison e Tasuku Honjo per aver sviluppato un’immunoterapia contro il cancro basata sulla stimolazione del sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali, ad esempio somministrando un vaccino. I farmaci mirati sono anticorpi monoclonali o inibitori della chinasi, la cui azione si basa sull’inibizione dei meccanismi molecolari di formazione e crescita del tumore.
La ricerca di nuovi metodi nel trattamento del cancro è fondamentale per il controllo globale del cancro. È importante ricordare che le piante attraverso milioni di anni di evoluzione si sono sviluppate e producono un numero enorme di sostanze biologicamente attive. Ecco perché la medicina moderna spesso raggiunge i risultati delle conoscenze tradizionali sulle piante medicinali costruite nel corso degli anni. Il primo farmaco antimalarico è stato ottenuto da Cinchona spp. L’artemisinina, lattone con proprietà antimalariche, è stata isolata da Artemisia annua L. La fonte della morfina era Papaver somniferum L. Ci sono molti altri esempi di utilizzo di piante medicinali. Le piante Solanaceele sono anche ricche di metaboliti bioattivi come alcaloidi, glicosidi e lignani. Le proprietà antimicrobiche, insetticide e antinfettive delle piante Solanum venivano utilizzate tradizionalmente, ad esempio, il pepe (Capsicum annuum L.) veniva applicato per prevenire il raffreddore e migliorare la digestione e la patata (Solanum tuberosum L.) in caso di ustioni, tosse e spasmi. Gli abitanti locali delle aree rurali di tutto il mondo hanno una conoscenza tradizionale completa sull’uso delle Solanacee come piante medicinali per il trattamento del cancro. Tuttavia, il percorso dall’etnofarmacologia tradizionale alla scoperta di farmaci botanici e allo sviluppo di uno specifico metodo di trattamento non è facile da seguire, ma le prime descrizioni delle proprietà terapeutiche dei prodotti vegetali naturali possono indicare la potenziale applicazione di tali composti in medicina e facilitare lo sviluppo di farmaci efficaci.. Inoltre, le piante medicinali sono ancora spesso utilizzate come alternativa alla medicina moderna o come rimedi primari nei paesi in via di sviluppo.
Molti composti di origine vegetale mostrano proprietà antitumorali, come i componenti del frutto di Solanum nigrum L.. Sono stati identificati e numerosi bersagli della loro azione correlati al cancro sono stati riconosciuti sulla base del metodo di docking molecolare. Ad esempio, gli alcaloidi, che sono sostanze alcaline ad alta attività biologica che contengono un atomo di azoto nella loro struttura, sono attualmente utilizzati nella terapia del cancro. Gli alcaloidi (paclitaxel) agiscono legandosi ai microtubuli che formano il fuso mitotico, con conseguente inibizione della divisione cellulare. La vinblastina e il paclitaxel sono utilizzati nel trattamento del cancro al seno e ai polmoni e la vincristina è utilizzata nel trattamento della leucemia linfoblastica acuta. Un altro composto con proprietà antitumorali è la camptotecina, un alcaloide chinolinico della Camptotheca acuminata Decne. un inibitore della topoisomerasi I. È stato ritirato dagli studi clinici a causa della sua elevata tossicità e bassa solubilità in acqua; tuttavia, i derivati di questo alcaloide sono utilizzati nel trattamento del cancro alle ovaie e ai polmoni.
Vedi anche:Cancro: glicoalcaloidi usati per nuovi trattamenti
Anche i glicoalcaloidi (GA), o alcaloidi con un gruppo zuccherino attaccato, mostrano proprietà tossiche contro le cellule tumorali. Un gruppo di piante ricche di GA sono le solanacee ( Solanacee ). Sono comuni nel mondo e comprendono molte specie vegetali utili, ad esempio la patata Solanum tuberosum L., il pomodoro Solanum lycopersicum L., la belladonna S. nigrum L. e il peperone dolce Capsicum annuum L. Ad esempio, l’atropina presente nella belladonna (Atropa bella-donna L.) agisce come un antagonista dei recettori muscarinici e la nicotina presente nel tabacco (Nicotiana tabacumL.) è un agonista dei recettori nicotinici dell’N-acetilcolina. I GA sono metaboliti secondari che sono derivati dello zucchero degli alcaloidi steroidei. La solanina (SN) e la chaconina (CH) sono composte da un aglicone chiamato solanidina. Questi composti sono prodotti in fiori, foglie, radici e germogli. Ad esempio, la fonte di SN è il tubero di patata, mentre la TT si trova nelle foglie dei pomodori. La sintesi di GA nelle piante avviene durante la germinazione dei semi ed è più intensa durante il periodo di fioritura. Come risultato dell’esposizione alla luce, i tuberi di patata diventano verdi e il contenuto di SN aumenta di dieci volte, poiché la sintesi degli steroidi GA è correlata alla biosintesi della clorofilla.
È necessario condurre ulteriori ricerche per esplorare terapie antitumorali nuove, più selettive e meno tossiche e migliorare l’efficacia dei metodi di trattamento applicati perché il cancro rimane una delle principali cause di morte in tutto il mondo.
Fonte: Frontiers in Pharmacology
