Riprogrammazione gentica-Immagine Credit Pubòic Domain-
Una piccola azienda biotecnologica afferma di aver utilizzato una tecnologia chiamata riprogrammazione genetica per ringiovanire i vecchi topi e prolungare la loro vita, un risultato che suggerisce che un giorno le persone anziane potrebbero riportare indietro i loro orologi biologici con un’iniezione, diventando letteralmente più giovani.
L’affermazione sull’estensione della vita nei roditori, fatta da Rejuvenate Bio, un’azienda biotecnologica di San Diego, appare in un documento di prestampa sul sito Web BioRxiv e non è stata sottoposta a revisione paritaria.
La tecnica di riprogrammazione, che comporta il ripristino delle cellule a uno stato più giovane, ha guadagnato centinaia di milioni di investimenti come potenziale elisir di giovinezza. Gli scienziati avevano precedentemente dimostrato che funziona su singole cellule in laboratorio e ora stanno cercando di determinare se l’effetto di ringiovanimento funziona anche negli animali vivi.
Il documento di Rejuvenate Bio rappresenta una prova ampiamente anticipata che questo metodo può effettivamente prolungare la vita degli animali. Noah Davidsohn, chief scientific officer di Rejuvenate, afferma che la società ha utilizzato la terapia genica per aggiungere tre potenti geni di riprogrammazione ai corpi di topi di età equivalente a quella umana di 77 anni.
“Dopo il trattamento, la durata della vita residua dei topi è stata raddoppiata“, afferma la società. I topi trattati hanno vissuto in media altre 18 settimane, mentre i topi di controllo sono morti in nove settimane. Complessivamente, i topi trattati hanno vissuto circa il 7% in più.
Sebbene l’aumento della durata della vita sia stato modesto, la società afferma che la ricerca fornisce una dimostrazione dell’inversione dell’età in un animale. “Questa è una tecnologia potente, ed ecco la proof of the concept”, afferma Davidsohn. “Volevo dimostrare che in realtà è qualcosa che possiamo fare nella nostra popolazione anziana”.
Gli scienziati non collegati alla società hanno definito lo studio un punto di riferimento entusiasmante, ma hanno avvertito che il ringiovanimento di tutto il corpo mediante la terapia genica rimane un concetto poco compreso con enormi rischi. “È un bellissimo esercizio intellettuale, ma eviterei di fare qualsiasi cosa anche lontanamente simile, a una persona”, afferma Vittorio Sebastiano, Professore alla Stanford University.
Un rischio è che il potente processo di programmazione possa causare il cancro. Un tale effetto è spesso visto nei topi.
Anche così, la possibilità che la riprogrammazione possa essere un elisir di giovinezza ha portato a un boom della ricerca e degli investimenti. Una società, Altos Labs, afferma di aver raccolto oltre 3 miliardi di dollari.
In laboratorio, la riprogrammazione funziona esponendo le singole cellule a un insieme di tre o quattro proteine che sono tipicamente attive negli embrioni allo stadio iniziale. Dopo diversi giorni di questo trattamento, anche le vecchie cellule si trasformeranno in cellule staminali ad azione giovanile.
Riprogrammare la scienza
La scoperta della ricetta di riprogrammazione è valsa un premio Nobel al biologo giapponese Shinya Yamanaka nel 2012.
Quattro anni dopo, gli scienziati del Salk Institute decisero di provare la tecnica su topi vivi affetti da una condizione di invecchiamento precoce, simile a una malattia umana chiamata progeria. Hanno esposto i topi ai fattori per brevi periodi di tempo e hanno scoperto che alcuni sono sopravvissuti più a lungo.
L’ovvio passo successivo, necessario per definire la riprogrammazione un vero intervento anti-invecchiamento, è stato dimostrare che potrebbe prolungare la vita anche dei topi sani.
“Tutti nella comunità di ricerca sanno che l’esperimento killer consiste nel trattare topi normali e vedere se c’è una durata di vita prolungata o una salute generale migliore”, afferma Martin Borch Jensen, creatore di Impetus Grants, un’organizzazione che fornisce finanziamenti per la ricerca sull’invecchiamento.
Quando passarono diversi anni senza un tale rapporto, i dubbi iniziarono ad aumentare. Le speranze che gli scienziati potessero creare topi super longevi iniziarono a svanire. “Diversi gruppi hanno provato questo esperimento e finora i dati non sono stati positivi”, afferma Alejandro Ocampo, biologo dell’Università di Losanna, in Svizzera, che ha condotto gli esperimenti originali a Salk.
L’anno scorso, tuttavia, un primo rapporto è emerso da un team che lavorava con topi geneticamente modificati fin dalla nascita per produrre i fattori speciali di Yamanaka nei loro corpi. Quella squadra, presso il National Institute of Health and Medical Research, ha riscontrato una tendenza verso una maggiore durata della vita, ma il rapporto è stato considerato preliminare.
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Nel caso della ricerca Rejuvenate, il trattamento è stato invece fornito utilizzando virus di terapia genica appositamente progettati per trasportare i geni nelle cellule. Davidsohn afferma che questo lo rende simile ai trattamenti medici effettivi che le persone potrebbero ricevere.
I topi vivono solo pochi mesi in natura, ma possono sopravvivere da due a tre anni in laboratorio. Quelli dell’ultimo esperimento avevano già 124 settimane quando hanno ricevuto il farmaco, quasi alla fine della loro vita. Non solo i topi trattati sono sopravvissuti notevolmente più a lungo, secondo Davidsohn, ma hanno anche ottenuto punteggi migliori nelle misure di salute generale.
La quantità di estensione della vita osservata non è di per sé senza precedenti. Un programma del Governo degli Stati Uniti che testa i farmaci per i loro effetti sulla longevità ha dimostrato che diversi composti, incluso il farmaco Rapamicina, possono prolungare la vita dei topi dal 5 al 15%.
Ma i topi devono assumere quei farmaci per gran parte della loro vita, mentre la riprogrammazione ha effetti immediati.
Qual’è il prossimo passo?
Rejuvenate sta attualmente sviluppando farmaci per la terapia genica per cani e esseri umani, incluso uno progettato per trattare l’insufficienza cardiaca. Ma Davidsohn afferma che a lungo termine crede che sarà possibile ringiovanire gli esseri umani. “Non ci lavorerei se non ci credessi”, dice.
Saranno necessarie molte più informazioni per sapere esattamente quali cambiamenti inducano i geni di riprogrammazione nei topi, e i ricercatori affermano che altri gruppi dovranno ripetere l’esperimento per essere convinti. “Mi piacerebbe vedere un gruppo separato fare qualcosa di simile e approfondire ciò che sta realmente accadendo”, afferma Borch Jensen.
Sebastiano afferma che l’effetto di estensione della vita riportato da Rejuvenate potrebbe essere dovuto a cambiamenti in un singolo organo o gruppo di cellule, piuttosto che a un generale effetto di ringiovanimento a livello di topo. Tra le altre carenze nella sua ricerca, Rejuvenate non ha documentato accuratamente quali e quante cellule sono state modificate dal trattamento genetico.
Diverse aziende stanno ora spingendo avanti con piani per la riprogrammazione dei farmaci, ma stanno selezionando condizioni mediche riconosciute e restringendo i loro sforzi a organi specifici.
Turn Bio, un’azienda cofondata da Sebastiano, ad esempio, spera di iniettare fattori di riprogrammazione nella pelle delle persone per combattere le rughe o riavviare la crescita dei capelli. Un’altra società, Life Biosciences, si sta preparando a verificare se la riprogrammazione delle cellule dell’occhio può curare la cecità.
Fonte:MIT
