Dieta e demenza-Immagine Credit Public Domain-
Internet è pieno di consigli per mantenere il cervello acuto mentre invecchiamo e gran parte di esso è focalizzato sulla dieta, sui cibi che mangiamo. I titoli dei giornali promettono che la farina d’avena combatterà la demenza. I mirtilli migliorano la memoria. Il caffè può ridurre il rischio di malattia di Alzheimer. Prendi l’olio di pesce. Mangia più fibre. Bevi vino rosso. Rinuncia all’alcol. Fai uno spuntino con le noci. Non saltare la colazione. Ma sicuramente non mangiare pancetta
Un recente studio sulla dieta ha attirato l’attenzione dei media, con un titolo che affermava: “Molte persone potrebbero mangiare la loro strada verso la demenza“. Lo studio, pubblicato lo scorso dicembre su Neurology, ha rilevato che le persone che seguivano una dieta ricca di cibi antinfiammatori come frutta, verdura, fagioli e tè o caffè avevano un minor rischio di demenza rispetto a coloro che mangiavano cibi che aumentano l’infiammazione, come lo zucchero, alimenti trasformati, grassi malsani e carne rossa.
Ma lo studio, come la maggior parte delle ricerche su dieta e demenza, non ha potuto dimostrare un nesso causale. E questo non va abbastanza bene per formulare raccomandazioni che le persone dovrebbero seguire. Perché si è rivelata una tale sfida stabilire se i cibi che mangiamo possono aiutare a prevenire la demenza?
In primo luogo, la demenza, come la maggior parte delle malattie croniche, è il risultato di una complessa interazione di geni, stile di vita e ambiente che i ricercatori non comprendono appieno. La dieta è solo uno dei fattori. In secondo luogo, la ricerca sulla nutrizione è disordinata. Le persone fanno fatica a ricordare i cibi che hanno mangiato, le loro diete cambiano nel tempo e modificare ciò che le persone mangiano, anche come parte di uno studio di ricerca, è eccezionalmente difficile.
Per decenni, i ricercatori hanno dedicato pochi sforzi al tentativo di prevenire o ritardare il morbo di Alzheimer e altri tipi di demenza perché pensavano che non ci fosse modo di cambiare la traiettoria di queste malattie. La demenza sembrava essere il risultato dell’invecchiamento e di uno sfortunato lancio di dadi genetici.
Mentre gli scienziati hanno identificato le varianti genetiche che aumentano il rischio di demenza, i ricercatori ora sanno che le persone possono ridurre il rischio adottando uno stile di vita più sano: evitando di fumare, tenendo sotto controllo il peso e la glicemia, esercitandosi, gestendo la pressione sanguigna ed evitando troppo alcol – gil stessi comportamenti salutari che abbassano il rischio di molte malattie croniche.
La dieta è coinvolta in molti di questi comportamenti salutari e molti studi suggeriscono che anche la dieta può svolgere direttamente un ruolo. Ma cosa rende una dieta sana per il cervello? È qui che la ricerca si confonde.
Nonostante ci siano molti studi volti a sezionare l’influenza della nutrizione sulla demenza, i ricercatori non possono fare affermazioni con certezza. “Non credo ci sia alcun dubbio che la dieta influenzi il rischio di demenza o una varietà di altre malattie legate all’età”, afferma Matt Kaeberlein, che studia l’invecchiamento all’Università di Washington a Seattle. Ma “ci sono componenti specifici della dieta o strategie nutrizionali specifiche che sono causali in tale connessione?“. Il ricercatore dubita che sarà semplice arrivare a conclusioni.
Negli Stati Uniti, circa 6,5 milioni di persone, la stragrande maggioranza delle quali ha più di 65 anni, convivono con il morbo di Alzheimer e le relative demenze. Gli esperti prevedono che entro il 2060, con la crescita della popolazione anziana, quasi 14 milioni di residenti di età superiore ai 65 anni avranno il morbo di Alzheimer. Nonostante decenni di ricerca e più di 100 studi sui farmaci, gli scienziati devono ancora trovare un trattamento per la demenza che faccia di più che ridurre temporaneamente i sintomi ( SN: 7/3/21 & 7/17/21, p. 8 ). “Davvero quello che dobbiamo fare è cercare di prevenire la demenza”, afferma Maria Fiatarone Singh, geriatra dell’Università di Sydney.
Il 40% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto o ritardato, modificando una dozzina di fattori di rischio, secondo un rapporto del 2020 commissionato da Lancet. Il rapporto non richiama esplicitamente la dieta, ma alcuni ricercatori ritengono che svolga un ruolo importante. Dopo anni di attenzione ai cibi specifici e componenti dietetici – cose come olio di pesce e integratori di vitamina E – molti ricercatori nel campo hanno iniziato a esaminare i modelli dietetici.
Questo cambiamento ha senso. “Non abbiamo vitamina E a colazione, vitamina C a pranzo. Mangiamo cibi in combinazione”, afferma Nikolaos Scarmeas, neurologo presso la National and Kapodistrian University di Atene e la Columbia University. Ha condotto lo studio su demenza e diete antinfiammatorie pubblicato su Neurology. Ma il passaggio dagli integratori a un’intera dieta di una miriade di cibi complica la ricerca. Una pillola una volta al giorno è più facile da ingoiare rispetto a un nuovo modo di mangiare più sano.
Guadagnare punti
Sospettando che l’infiammazione abbia un ruolo nella demenza, molti ricercatori ipotizzano che una dieta antinfiammatoria possa giovare al cervello. Nello studio di Scarmeas, più di 1.000 anziani in Grecia hanno completato un questionario sulla frequenza alimentare e hanno ottenuto un punteggio basato su quanto fosse “infiammatoria” la loro dieta. Più basso è il punteggio, meglio è. Ad esempio, il pesce grasso, ricco di acidi grassi omega-3, era considerato un alimento antinfiammatorio e guadagnava punti negativi. Il formaggio e molti altri latticini, ricchi di grassi saturi, hanno guadagnato punti positivi.
Durante i tre anni successivi, 62 persone, ovvero il 6% dei partecipanti allo studio, hanno sviluppato la demenza. Le persone con i punteggi di infiammazione alimentare più alti avevano una probabilità tre volte maggiore di sviluppare la demenza rispetto a quelle con il punteggio più basso. I punteggi variavano da -5,83 a 6,01. Ogni punto di aumento è stato collegato a un aumento del 21% del rischio di demenza.
Tali studi epidemiologici fanno collegamenti, ma non possono provare causa ed effetto. Forse le persone che seguono le diete più antinfiammatorie sono anche quelle che hanno meno probabilità di sviluppare la demenza per qualche altro motivo. Forse hanno più interazioni sociali. “Oppure potrebbe essere”, dice Scarmeas, “che le persone che seguono diete più infiammatorie lo facciano perché stanno già sperimentando cambiamenti nel loro cervello che li portano a consumare questi alimenti e “quello che vediamo veramente è la causalità inversa”.
Per risolvere tutto questo, i ricercatori si affidano a studi controllati randomizzati, il gold standard per fornire la prova di un effetto causale. Ma nell’arena della dieta e della demenza, questi studi hanno delle sfide.
“La demenza è una malattia dell’invecchiamento che richiede decenni per svilupparsi”, afferma Kaeberlein. “Per dimostrare che una particolare dieta potrebbe ridurre il rischio di demenza, “ci vorrebbero due, tre, quattro decadi di studi, che semplicemente non sono fattibili”. Molti studi clinici durano meno di due anni”.
Come soluzione alternativa, i ricercatori spesso fanno affidamento su alcuni risultati intermedi.
Ma anche questo può essere difficile da osservare. “Se sei già relativamente sano e non hai molti rischi, potresti non mostrare molta differenza, soprattutto se la durata dello studio è relativamente breve”, afferma Sue Radd-Vagenas, nutrizionista presso l’Università di Sydney. “Il pensiero è che se sei più grande e hai più fattori di rischio, è più probabile che potremmo vedere qualcosa in un breve periodo di tempo.Tuttavia, gli adulti più anziani potrebbero già avere un certo declino cognitivo, quindi potrebbe essere più difficile vedere un effetto”.
Molti ricercatori ora sospettano che intervenire prima avrà un impatto maggiore. “Ora sappiamo che il cervello è stressato dalla mezza età e c’è un punto critico a 65 anni quando le cose vanno male“, dice Hussein Yassine, ricercatore sull’Alzheimer presso la Keck School of Medicine della University of Southern California a Los Angeles. Ma intervenire troppo presto e potrebbe non mostrare alcun effetto. Offrire una dieta più sana a un 50 o 60enne potrebbe ripagare a lungo termine, ma non fare la differenza nella cognizione che può essere misurata durante la durata relativamente breve di uno studio.
E non conta solo la tempistica dell’intervento, ma anche la durata. Devi seguire una dieta particolare per due decenni perché abbia un impatto? “Abbiamo un problema di scala temporale”, afferma Kaarin Anstey, ricercatrice sulla demenza presso l’Università del New South Wales a Sydney.
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Il cibo come medicina?
In una sperimentazione clinica, i ricercatori spesso testano l’efficacia di un farmaco offrendo a metà dei partecipanti allo studio il farmaco e metà una pillola placebo. Ma quando il trattamento in fase di sperimentazione è il cibo, gli studi diventano molto più difficili da controllare. In primo luogo, il cibo non arriva in una pillola, quindi è difficile nascondere se i partecipanti fanno parte del gruppo di intervento o del gruppo di controllo.
Immagina uno studio progettato per verificare se la dieta mediterranea può aiutare a rallentare il declino cognitivo. Ai partecipanti non viene detto in quale gruppo si trovano, ma il gruppo di controllo vede che non ricevono noci, pesce o olio d’oliva. “Quello che finisce per accadere è che molti partecipanti inizieranno ad aumentare attivamente il consumo della dieta mediterranea nonostante siano nel braccio di controllo, perché è per questo che si sono iscritti”, afferma Yassine. “Quindi alla fine del processo, i due gruppi non sono molto dissimili.”
In secondo luogo, tutti abbiamo bisogno di cibo per vivere, quindi un vero placebo è fuori discussione. Ma quale dieta dovrebbe consumare il gruppo di controllo? Paragoni l’intervento dietetico alle diete tipiche delle persone (che possono differire da persona a persona e da paese a paese)? Chiedi al gruppo di confronto di seguire una dieta sana, ma di evitare il cibo che dovrebbe fornire benefici al cervello? (Offrire loro una dieta malsana non sarebbe etico).
E tenere traccia di ciò che le persone mangiano durante una sperimentazione clinica può essere una sfida.
Sondaggio pesante
I lunghi questionari sulla frequenza alimentare (un’istantanea di alcune domande di seguito) sono uno strumento comune per valutare le abitudini alimentari di un individuo nel tempo. Ma l’accuratezza dei risultati dipende da quanto bene i partecipanti possono ricordare cosa hanno mangiato e quanto spesso.
Un’altra difficoltà è che questi sondaggi spesso non tengono conto di variabili che potrebbero essere davvero importanti, come il modo in cui il cibo è stato preparato e la sua provenienza. Il pesce era alla griglia? Fritto? Spalmato nel burro? “Queste cose possono avere importanza”, afferma il ricercatore sulla demenza Nathaniel Chin dell’Università del Wisconsin-Madison.
Inoltre ci sono cose che i ricercatori non possono controllare. Ad esempio, come interagisce il cibo con i farmaci e il microbioma di un individuo? “Sappiamo che tutti questi fattori hanno un’interazione”, afferma Chin.
I pochi studi clinici che esaminano la demenza e la dieta sembrano misurare cose diverse, quindi è difficile fare paragoni. Nel 2018, Radd-Vagenas e i suoi colleghi hanno esaminato tutti gli studi che avevano studiato l’impatto della dieta mediterranea sulla cognizione. All’epoca erano cinque. “Ciò che mi ha colpito anche allora è stata la variabilità degli interventi”, afferma. “Alcuni degli studi non hanno nemmeno menzionato l’olio d’oliva nel loro intervento. Ora, come puoi condurre uno studio sulla dieta mediterranea e non menzionare l’olio d’oliva?”.
Un altro aspetto delicato è il reclutamento. Il tipo di persone che si iscrivono agli studi clinici tende ad essere più istruito, più motivato e ha uno stile di vita più sano. Ciò può rendere difficile individuare le differenze tra il gruppo di intervento e il gruppo di controllo. E se lo studio mostra un effetto, viene messo in discussione se si applicherà a una popolazione più ampia e diversificata. In sintesi, questi studi sono difficili da progettare, difficili da condurre e spesso difficili da interpretare.
Kaeberlein studia l’invecchiamento, non la demenza nello specifico, ma segue da vicino la ricerca e riconosce che la mancanza di risposte chiare può essere frustrante. “Ho la sensazione di voler alzare le mani”, dice. Ma sottolinea che potrebbe non esserci un’unica risposta. Molte diete possono aiutare le persone a mantenere un peso sano ed evitare il diabete, riducendo così il rischio di demenza. Al di là di questo fatto ovvio, dice, “è difficile ottenere risposte definitive”.
Un modo migliore
Nel luglio 2021, Yassine si è riunita con più di 30 altri esperti di demenza e nutrizione per un simposio virtuale per discutere la miriade di sfide e tracciare un percorso da seguire. I relatori hanno notato diversi cambiamenti che potrebbero migliorare la ricerca.
Un’idea è quella di concentrarsi sulle popolazioni ad alto rischio. Ad esempio, uno studio clinico sta esaminando l’impatto delle diete a basso e alto contenuto di grassi sui cambiamenti a breve termine nel cervello nelle persone portatrici della variante genetica APOE4, un fattore di rischio per l’Alzheimer. Un piccolo studio ha suggerito che una dieta occidentale ricca di grassi ha effettivamente migliorato la cognizione in alcuni individui. I ricercatori sperano di ottenere chiarezza su questo risultato sorprendente
Fonte: Science
