Sin dagli anni ’60, i ricercatori hanno ipotizzato che la depressione maggiore derivi da interruzioni nel sistema del neurotrasmettitore della serotonina, ma le prove di questa idea, sebbene abbondanti, erano indirette. Infatti, una recente analisi completa degli studi esistenti ha concluso che non c’erano forti prove a sostegno “dell’ipotesi della serotonina”. Sulla sua scia, alcuni nel campo hanno chiesto un riesame dell’ipotesi. Ora, un nuovo studio fornisce prove dirette del rilascio interrotto di serotonina nel cervello di individui depressi.
Lo studio appare in Biological Psychiatry.
La depressione è tra le più comuni malattie mentali e cause di disabilità in tutto il mondo. Nonostante la mancanza di prove dirette dell’interruzione della segnalazione della serotonina nel cervello depresso, i farmaci usati per trattare la depressione mirano in modo schiacciante al sistema di segnalazione della serotonina per aumentare la serotonina extracellulare, nota anche come 5-idrossitriptamina (5-HT).
Solo circa la metà dei pazienti risponde agli antidepressivi e meno del 30% sperimenta una remissione totale. Una migliore comprensione delle dinamiche 5-HT nella depressione potrebbe aiutare a guidare terapie più efficaci.
“Il nostro pensiero sul ruolo della serotonina nella depressione si è evoluto in modo significativo nell’ultimo decennio. Una volta pensavamo che i cambiamenti della serotonina potessero spiegare l’intera depressione. Quando questa semplice ipotesi non poteva più essere supportata, alcuni erano inclini a respingere qualsiasi ruolo per serotonina nella depressione”, ha detto John Krystal, MD, redattore capo di Biological Psychiatry.
“L’attuale studio fornisce un nuovo importante supporto per un’ulteriore esplorazione del ruolo della serotonina nella depressione. Ciò è particolarmente opportuno, poiché i farmaci che prendono di mira i recettori della serotonina, come gli psichedelici, vengono esplorati come potenziali nuovi trattamenti per i disturbi dell’umore“.
Lo studio, condotto da Invicro, un’organizzazione globale di ricerca di imaging, in collaborazione con ricercatori dell’Imperial College di Londra, del King’s College di Londra, dell’Università di Copenaghen e dell’Università di Oxford, ha utilizzato una nuova tecnica di imaging per osservare direttamente l’entità della serotonina rilasciato dai neuroni in risposta a una sfida farmacologica.
In lavori precedenti, questi ricercatori hanno aperto la strada all’uso della tomografia a emissione di positroni (PET) con il radioligando [11 C]Cimbi-36 per rilevare il rilascio di serotonina. Nel presente studio, i ricercatori hanno utilizzato questa metodologia per confrontare il rilascio di serotonina in 17 pazienti con depressione e 20 individui sani.
David Erritzoe, MRCPsych, Ph.D., autore principale dell’articolo, ha dichiarato: “Questo studio ha utilizzato un metodo nuovo e più diretto per misurare la serotonina nel cervello umano vivente e i risultati suggeriscono un ridotto funzionamento della serotonina (rilascio) nella depressione. Questo metodo di imaging, in combinazione con metodi simili per altri sistemi cerebrali, ha il potenziale per aiutarci a comprendere meglio le risposte variabili al trattamento, a volte limitate o addirittura carenti, che le persone depresse hanno nei confronti dei farmaci antidepressivi”.
I partecipanti con depressione e i controlli sani sono stati sottoposti a scansione PET con [ 11 C]Cimbi-36 per misurare la disponibilità del recettore 5-HT2A nella corteccia frontale; i due gruppi non differivano significativamente al basale. Entrambi i gruppi hanno poi ricevuto una dose di d-anfetamina, un farmaco stimolante che lavora per aumentare la concentrazione di 5-HT al di fuori dei neuroni, dove interagisce con i recettori 5-HT2A e riduce il legame di [ 11 C]Cimbi-36.
In una seconda sessione di scansione tre ore dopo la somministrazione del farmaco, i partecipanti sani al controllo avevano ridotto significativamente la disponibilità del recettore 5-HT2A, indicando un aumento dei livelli di serotonina. I partecipanti con depressione, tuttavia, non hanno mostrato una significativa diminuzione del potenziale di legame, suggerendo che avevano una ridotta capacità di rilascio di serotonina nelle regioni chiave del cervello.
Lo studio non ha trovato alcuna relazione tra la gravità della depressione e l’entità dei deficit della capacità di rilascio della serotonina. Da notare che tutti i pazienti erano privi di farmaci antidepressivi e 11 su 17 non avevano mai ricevuto un trattamento antidepressivo, indicando che la bassa capacità di rilascio di serotonina è una caratteristica della depressione piuttosto che un risultato del trattamento antidepressivo.
Questa prima valutazione diretta dei livelli di serotonina nel cervello di individui con depressione è un importante passo avanti nel mettere a tacere le speculazioni che mettono in dubbio il coinvolgimento della neurotrasmissione serotoninergica nella patologia della depressione. La depressione è un disturbo multiforme che può avere più cause e diversi sottotipi possono coinvolgere più sistemi di neurotrasmettitori.
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È improbabile che la disfunzione serotoninergica spieghi tutte le caratteristiche cliniche riscontrate in questo disturbo. Tuttavia, questo studio dimostra che i deficit serotoninergici sono presenti in individui depressi non trattati.
Eugenii Rabiner, MBBCh, FCPsych SA, presso Invicro e autore senior dell’articolo, ha affermato: “Abbiamo impiegato oltre 20 anni per sviluppare un metodo che consenta la misurazione del rilascio di serotonina nel cervello umano vivente. Spero che potremo utilizzare questa tecnica in futuro per esplorare i diversi sintomi della depressione, così come i deficit serotoninergici riscontrati in altre condizioni, come il morbo di Parkinson”.
Fonte:Biological Psychiatry
