Cancro: esame del sangue rivela otto tipi di cancro

(Cancro-Immagine: un esame del sangue più sensibile potrebbe un giorno rilevare le prime fasi del cancro, incluso il cancro ovarico (nella foto). Credito: Eye of Science/SPL).

“Un singolo esame del sangue potrebbe un giorno essere utilizzato per rilevare una varietà di tipi di cancro”, suggeriscono i risultati di uno studio preliminare.

Gli ultimi anni hanno visto una serie di test sperimentali chiamati biopsie liquide che promettono di rilevare e tracciare i tumori da un semplice prelievo di sangue. Molti di questi test sono progettati per rilevare un singolo tipo di cancro individuando mutazioni associate al tumore nelle sequenze di DNA che si trovano a fluttuare liberamente nel sangue.

L’ultimo studio, pubblicato il 18 gennaio su Science, è insolito in quanto testa non solo queste mutazioni del DNA, ma anche i livelli aberranti di alcune proteine, nel tentativo di rilevare otto diversi tipi di cancro. Il test è stato in grado di rilevare la malattia in circa il 70% di oltre 1.000 persone a cui era già stato diagnosticato un cancro.

I ricercatori sperano che il loro lavoro possa alla fine portare a un test più semplice ed economico rispetto al sequenziamento intensivo coinvolto in altre biopsie liquide. “Si ottengono prestazioni simili ad altri approcci, ma con quello che sembra essere un approccio molto più conveniente”, afferma Nitzan Rosenfeld, ricercatore sul cancro all’Università di Cambridge, nel Regno Unito.

Vedi anche:Cancro: trovato chiaro legame tra cancro e microrganismi fungini

Un ago in un pagliaio

Molti gruppi nel mondo accademico e industriale si sono concentrati sull’utilizzo di biopsie liquide per monitorare la progressione del cancro e per guidare i medici nella formulazione di un piano di trattamento.

Ma l’oncologo Nickolas Papadopoulos del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center di Baltimora, nel Maryland, e i suoi colleghi volevano sviluppare un test in grado di rilevare precocemente i tumori, quando sono più facili da curare.

Tali test sono particolarmente impegnativi: i piccoli tumori di solito non rilasciano tanto DNA nel flusso sanguigno quanto i tumori più grandi. E i falsi positivi sono una preoccupazione per i test destinati a essere somministrati a vaste popolazioni di individui sani: un risultato errato può causare stress eccessivo alle persone e portare a trattamenti non necessari e potenzialmente dannosi.

I ricercatori hanno cercato modi per rendere la loro biopsia liquida più sensibile senza aumentare anche il rischio di un risultato falso positivo. Il test che hanno sviluppato, chiamato CancerSEEK, esamina i livelli di 8 proteine ​​e la presenza di mutazioni in 16 geni.

Il team ha testato la biopsia liquida su persone a cui era già stato diagnosticato uno degli otto tumori: ovarico, al fegato, stomaco, pancreas, esofageo, colorettale, polmone o seno. Ed hanno escluso le persone il cui cancro si era diffuso ad altre parti del corpo, in modo che potessero concentrarsi sulle prime fasi della malattia.

L’efficacia di CancerSEEK variava ampiamente a seconda del tumore: ha rilevato il 98% dei tumori ovarici, ma solo il 33% dei casi di cancro al seno. È stato in grado di individuare l’organo in cui la malattia aveva messo radici in circa il 63% dei pazienti. Ma il test ha funzionato meglio sui tumori in stadio avanzato rispetto a quelli precoci, trovando il 78% della malattia in stadio III contro il 43% dei tumori in stadio I.

“Anche così, quei numeri sono abbastanza frequenti da giustificare ulteriori studi”, afferma Rosenfeld, che è anche Direttore scientifico della società di biopsie liquide Inivata a Cambridge.

“Un’altra preoccupazione è se il tasso di falsi positivi potrebbe essere più alto nella popolazione generale”, afferma Catherine Alix-Panabières, ricercatrice sul cancro all’Università di Montpellier in Francia. Alcune persone apparentemente sane potrebbero ospitare malattie infiammatorie che alterano i livelli delle proteine ​​bersaglio del test, dice.

“Potrebbero volerci anni per affrontare queste preoccupazioni. Ma i ricercatori hanno già avviato uno studio che testerà CancerSEEK in almeno 10.000 individui sani”, afferma Papadopoulos, che è stato consulente di una società di biopsie liquide chiamata Personal Genome Diagnostics a Baltimora. I ricercatori hanno in programma di seguire quei partecipanti per cinque anni.

“Nel frattempo, aspettati di vedere altri team perfezionare le loro biopsie liquide combinando il sequenziamento del DNA con altri esami del sangue”, afferma Alberto Bardelli, ricercatore sul cancro al Candiolo Cancer Institute di Torino, in Italia.

Fonte: Nature