(Sclerodermia-Immagine Credit Public Domain).
Gran parte della ricerca sulla sclerodermia, una malattia del tessuto connettivo che causa cicatrici o fibrosi, si è concentrata sull’aumento del numero di proteine che promuovono la fibrosi in questi pazienti. Un gruppo di ricerca della Medical University of South Carolina (MUSC) ha adottato un approccio diverso e ha misurato i livelli di una proteina antifibrotica, la catepsina L, in questi pazienti.
Riferiscono in Reumatologia che i pazienti con sclerodermia avevano livelli ridotti di questa proteina antifibrotica e la catepsina L che avevano era confezionata in uno stato inattivo che la privava della sua funzione antifibrotica.
Il team è stato guidato da Carol Feghali-Bostwick, Ph.D., Kitty Trask Holt Endowed Chair for Scleroderma Research e MD-Ph.D e dallo studente Joe Mouawad, vincitore di una borsa di studio pre-dottorato dalla National Scleroderma Foundation. “Penso che la cosa più importante qui sia che si tratta di un nuovo punto di vista da cui abbiamo affrontato la fibrosi. Molte delle ricerche si concentrano su ciò che sta determinando la comparsa della fibrosi. Quello che mostriamo qui è che è ciò che manca che avrebbe potuto prevenire la fibrosi”, dice Joe Mouawad, dottorando, Università di Medicina della Carolina del Sud.
“Per comprendere la fibrosi in modo più completo, pensala come un’altalena. Un lato ha proteine profibrotiche, che promuovono la fibrosi, e l’altro lato ha proteine antifibrotiche, che aiutano a invertirla. Quando l’altalena è equilibrata, la fibrosi non si verifica. Tuttavia, nei pazienti con sclerodermia, più proteine profibrotiche vengono aggiunte su un lato dell’altalena, spostando l’equilibrio a favore della fibrosi. Questa nuova scoperta mostra che non avere abbastanza proteine antifibrotiche sull’altro lato dell’altalena contribuisce anche alla fibrosi”, aggiunge il ricercatore.
La fibrosi si verifica quando il collagene in eccesso si accumula nello spazio che circonda le cellule. Nei pazienti con sclerodermia, la fibrosi si verifica nella pelle e negli organi interni, con conseguente alterazione della funzione degli organi e eventuale insufficienza d’organo, lasciando loro poche opzioni di trattamento diverse dal trapianto. La principale causa di morte nei pazienti con sclerodermia è la fibrosi polmonare, secondo Mouawad.
La Food and Drug Administration ha approvato nuovi farmaci per la fibrosi polmonare in questi pazienti. Tuttavia, questi farmaci rallentano solo la progressione della fibrosi invece di fermarla o invertirla.
“Questi farmaci fanno guadagnare ai pazienti più tempo, ma non sono una cura. Ecco perché è urgentemente necessaria la ricerca su nuove opzioni di trattamento”, ha affermato Feghali-Bostwick.
Un lavoro precedente di Feghali-Bostwick ha identificato una potente proteina antifibrotica, l’endostatina, prodotta naturalmente dall’organismo in risposta alla fibrosi. Quando il suo team ha esaminato il fluido dai polmoni dei pazienti con sclerodermia, l’endostatina non era a un livello tale da aiutare a ridurre la fibrosi polmonare.
“Per qualche ragione, i livelli di endostatina non raggiungono i livelli terapeutici”, ha detto Mouawad.
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Mouawad. ha deciso di esaminare il ruolo della catepsina L perché è nota per essere necessaria per il rilascio di endostatina. Lui e Feghali-Bostwick hanno isolato campioni cellulari dai polmoni di pazienti con sclerodermia. Hanno anche studiato campioni di tessuto in coltura perché imitano in modo più realistico le condizioni fisiologiche del polmone umano vivente.
Attraverso questi studi, hanno scoperto che i polmoni dei pazienti con sclerodermia hanno meno catepsina L rispetto ai polmoni sani. Hanno notato che la catepsina L è stata ridotta anche nei fibroblasti, le cellule responsabili della fibrosi. Infine, la catepsina L è stata confezionata in una forma inattiva, impedendone l’attivazione in modo da poter migliorare la fibrosi.
Le loro scoperte sono importanti per due ragioni principali. In primo luogo, la proteina antifibrotica catepsina L è ridotta nei polmoni dei pazienti con sclerodermia. In secondo luogo, la catepsina L svolge un ruolo importante nel rilascio dell’endostatina, un’altra proteina antifibrotica, per ridurre la fibrosi. Il ripristino dei livelli e della funzione della catepsina L potrebbe avere un beneficio terapeutico per i pazienti. Ma prima sono necessarie ulteriori ricerche.
“Dobbiamo imparare a ripristinare l’espressione della catepsina L e aumentarne l’attività in questi pazienti”, ha affermato Mouawad. “Se si inclina l’equilibrio verso l’accumulo di proteine fibrotiche, allora si avrà la fibrosi. Se riusciamo a trovare modi per ribaltarlo aumentando le proteine antifibrotiche, allora potremmo ottenere guarigione e risoluzione”.
Feghali-Bostwick concorda sul fatto che la riduzione del tasso di mortalità dei pazienti con sclerodermia e la guarigione della loro fibrosi polmonare richiederà lo spostamento dell’altalena a favore di più proteine antifibrotiche, come la catepsina L e l’endostatina, con un minor numero di proteine profibrotiche.
“Il corpo ha i suoi processi di guarigione. Cercare di aumentare i livelli di endostatina perché è antifibrotico è uno dei modi del corpo per curare la fibrosi”, ha detto Feghali-Bostwick. “Ma per qualche ragione, la risposta è insufficiente. Dobbiamo trovare il modo di potenziare questi processi interni di guarigione naturale”.
