(Vaccini mRNA-Immagine-Credito: Kateryna Kon/Shutterstock).
I vaccini mRNA hanno raggiunto la maggiore età durante la pandemia di COVID-19; ora gli scienziati li stanno usando contro il cancro.
L’RNA messaggero (mRNA) può addestrare il sistema immunitario ad attaccare i tumori che resistono ai trattamenti convenzionali? Per scoprirlo, i ricercatori dell’Atlantic Health System stanno conducendo una sperimentazione clinica, insieme ad altri centri, per valutare l’efficacia di un vaccino sperimentale a mRNA per i pazienti con melanoma in stadio avanzato, la forma più letale di cancro della pelle.
“Questo studio è davvero in sintonia con i pazienti”, afferma l’oncologo Eric Whitman, Direttore medico della linea di servizi oncologici di Atlantic Health, che sta conducendo lo studio a livello locale presso il Morristown Medical Center (MMC) nel New Jersey. “Hanno sentito quanto siano efficaci i vaccini mRNA COVID-19; l’uso di una tecnologia simile per aiutare il proprio corpo a riconoscere e distruggere il melanoma ha senso“.
C’è una carenza di trattamenti efficaci per il melanoma, che uccide circa 8.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. Le terapie standard non riescono a fermare la progressione del cancro in circa il 50% dei pazienti che restano senza opzioni approvate dalla FDA.
Chiamato BNT111, il vaccino candidato prende di mira quattro proteine specifiche del cancro o antigeni, che sono prevalenti nelle cellule di melanoma. Prodotto da BioNTech, BNT111 ha dimostrato di poter suscitare una forte risposta immunitaria agli antigeni bersaglio. “Di tutti i tumori che trattiamo, il melanoma sembra avere il legame più forte con il sistema immunitario, quindi siamo molto fiduciosi che i pazienti trarranno beneficio da questo vaccino”, afferma Whitman.
Lo studio sul vaccino è uno dei circa 100 studi clinici rivoluzionari in corso presso l’Atlantic Health, una delle più grandi reti sanitarie senza scopo di lucro del New Jersey. I suoi medici-scienziati stanno esplorando approcci innovativi per tumori complessi, inclusi linfoma, leucemia, melanoma, cancro del pancreas e altri tumori solidi e sono orgogliosi di portare questi sforzi in un ambiente ospedaliero comunitario.
Innovazioni rapide in oncologia
Negli ultimi quattro anni, Atlantic Health ha ampliato notevolmente i propri studi clinici attraverso collaborazioni con gruppi governativi e industriali. Nel 2019, l’Atlantic Health Cancer Consortium, che comprende i principali centri medici in tutto lo stato, è stato designato come il primo e unico sito del National Cancer Institute (NCI) Community Oncology Research Program (NCORP) del New Jersey, con accesso ad una vasta gamma studi sul cancro, alcuni dei quali sono disponibili esclusivamente presso i siti NCORP.
Nello stesso anno, Atlantic Health ha anche collaborato con il Translational Genomics Research Institute (TGen) per creare il Breakthrough Oncology Accelerator, un programma incentrato sulle sperimentazioni di fase I: studi first-in-umani di nuovi farmaci e tecnologie per i pazienti i cui tumori sono progrediti nonostante terapie precedenti. L’obiettivo è accelerare lo sviluppo e la sperimentazione di nuovi trattamenti convenienti e potenzialmente salvavita per i tumori che sono attualmente difficili o impossibili da gestire.
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“Grazie alla nostra stretta collaborazione con TGen, abbiamo costante accesso a una linea di nuovi ed entusiasmanti agenti antitumorali”, afferma Angela Alistar, oncologa e Direttrice del Breakthrough Treatment Center presso MMC, una nuova struttura all’avanguardia -art facility con un’unità di infusione di fase I dedicata. “Abbiamo il team di ricerca e l’infrastruttura per supportare studi che vanno dalla somministrazione di farmaci ai vaccini contro il cancro e alle più recenti terapie cellulari”.
Alistar sta attualmente conducendo uno studio multicentrico di fase I di un farmaco orale per pazienti con tumori solidi avanzati, come quelli che colpiscono il colon, i reni e altri organi. “La maggior parte degli studi clinici prende di mira le cellule tumorali, ma il composto che stiamo testando manipola il microambiente tumorale in cui le cellule tumorali vivono”, spiega. L‘obiettivo è cambiare il microambiente da un ambiente che aiuta le cellule tumorali a eludere il sistema immunitario a uno che le sopprime e le contiene.
Terapie cellulari per il cancro del sangue
Secondo Mohamad Cherry, Direttore medico di ematologia/oncologia di Atlantic Health, il programma di ricerca su leucemia e linfoma di Atlantic Health ha avuto un particolare successo, con il numero di pazienti raddoppiato negli ultimi quattro anni.
“I tumori del sangue sono molto complessi da trattare, quindi molti oncologi di comunità indirizzano i pazienti a grandi centri medici accademici”, afferma Cherry. Questi centri spesso somministrano trattamenti avanzati, come CAR-T (terapia con cellule T del recettore dell’antigene chimerico) in regime di ricovero. “Questo è costoso e scomodo, dal momento che i pazienti preferiscono essere curati localmente”, aggiunge il ricercatore. Per vedere se CAR-T può essere somministrato in sicurezza negli ambienti della comunità, Cherry e altri ricercatori hanno lanciato lo studio di sensibilizzazione.
Outreach ha confrontato gli esiti ospedalieri e ambulatoriali in pazienti con linfoma non Hodgkin aggressivo che sono stati trattati con un prodotto CAR-T chiamato Liso-cel. I primi risultati hanno rivelato che il trattamento potrebbe essere effettivamente più efficace in regime ambulatoriale, con il 68% di pazienti studiati che mostra una risposta completa alla terapia, contro il 50% dei pazienti ricoverati.
CAR-T comporta la rimozione delle cellule T dal paziente e l’ingegneria genetica per contenere i recettori specifici delle cellule tumorali. Le cellule CAR-T vengono quindi infuse nel paziente, motivo per cui sono chiamate “farmaci viventi”, spiega Cherry. “La bellezza di questo trattamento è che queste cellule immunitarie possono vivere nel corpo per mesi e continuare a inseguire il cancro”.
Celebrando i miracoli medici
“Il successo di Atlantic Health nelle sperimentazioni rapide delle terapie più recenti sta attirando pazienti da altri stati, anche quelli con i loro rinomati centri oncologici”, riferisce Charles Farber, Direttore medico della ricerca oncologica di Atlantic Health. “Alcuni anni fa, ho ricevuto una chiamata urgente da un uomo di 70 anni, che mi chiedeva di una sperimentazione che stavamo conducendo su un nuovo farmaco per la macroglobulinemia di Waldenstrom (WM),” una rara forma di linfoma che colpisce circa tre americani su un milione ogni anno. “Gli era stato detto che il centro, dove era in cura, avrebbe offerto quel processo in sei mesi, ma era così malato che non sarebbe sopravvissuto così a lungo”.
“Quando l’uomo è arrivato al Centro MMC per iscriversi allo studio WM, dopo aver viaggiato per centinaia di miglia da casa sua, era su una sedia a rotelle e ansimava. Inoltre, era già stato in due precedenti studi clinici, nessuno dei quali aveva fermato la progressione incessante della malattia”, continua Farber. “Nel giro di poche settimane dall’inizio della sperimentazione, il paziente ha avuto una risposta magnifica al farmaco che stavamo testando, che è stato approvato dalla FDA 18 mesi dopo”.
Il paziente è andato in completa remissione e ora conduce una vita attiva e sana che include i suoi sport preferiti. “Mi ha inviato le foto della sua nuova mountain bike”, aggiunge Farber.
Fonte:Nature
